Hầu hết mọi người dùng某种文字处理器在电脑上写文档。通常，文字处理器是办公套件的一部分，像Microsoft Office, OpenOffice或StarOffice。
Tuy nhiên, thuật ngữ "word processor" (trình soạn thảo từ) khá không phù hợp. Các chương trình 'word' chúng ta dùng là trình soạn thảo văn bản đồ họa What You See Is What You Get (WYSIWYG); các chương trình này bố cục các đối tượng khác nhau trên màn hình (giấy) theo ý thích của chúng ta, चाहे那些是实际文字、图像或其他项目。这给我们带来了挑战No.1。
Thách thức No.1
Sử dụng mắt để định dạng tài liệu rất khó khăn - và không chính xác. Font, thụt lề, khoảng cách dòng, và các tham số văn bản khác cuối cùng được thiết lập bằng pixel. Chúng ta có thể phân biệt từng pixel, tuy nhiên khả năng đoán kích thước và khoảng cách của chúng ta khá kém. Phân biệt font size 11.5 và 12 rất khó. Đồ sộ, bạn không cần máy tính để tin rằng mắt chúng ta không phải hệ thống đo lường chính xác. Hãy thử ước lượng khoảng cách mũi bạn đến màn hình bạn đang đọc. Nó sẽ khoảng 40-60cm. Đưa ra dự đoán cho ba vật ngẫu nhiên quanh bạn và đo bằng dây thun. Bạn sẽ nhận ra thực tế hơi buồn rằng thị lực chúng ta chỉ tốt trong khoảng 10-20% con số thực tế. Với pixel thì thậm chí còn khó khăn hơn, vì pixel là đơn vị tương đối, phụ thuộc độ phân giải màn hình.
Vậy điều này nói lên gì? Nó nói rằng nếu chúng ta định dạng tài liệu bằng cách nhìn, có khả năng khá lớn sẽ có khá nhiều lỗi cấu trúc mà chúng ta đơn giản không nhận ra.
Thách thức con No.1-1
Giả sử chúng ta có tài liệu chứa từ "dedoimedo" 20 lần. Chúng ta muốn định dạng nó khác với phần văn bản còn lại. Chúng ta muốn tăng font 2 pixel, in đậm và in nghiêng, gạch dưới, và tô đỏ. Điều này có thể làm theo vài cách:
- Cách sai - chọn từng từ và áp dụng các thuộc tính riêng lẻ. Điều này tốn nhiều thời gian, gây chán nản và rất có thể bao gồm nhiều lỗi biên tập.
- Cách nửa đúng nửa sai - viết script/macro để làm giúp chúng ta.
- Cách đúng - tạo một style (kiểu dáng), ĐỘC LẬP với văn bản, và áp dụng nó cho các đối tượng mong muốn trong văn bản. Điều này liên quan gần với CSS so với HTML, không xa LaTeX và hiểu khái niệm tách bố cục khỏi nội dung.
Hầu hết trình soạn thảo văn bản hỗ trợ styling, theo một cách hay cách khác, nhưng chức năng này thường bị bỏ qua, vì mọi người dễ thấy các nút tắt lớn lấp lánh trên thanh công cụ, nhưng không có hứng thú đào sâu menu tìm các tùy chọn styling không trực quan.
Sử dụng styling độc lập có nhiều ưu điểm so với chỉnh sửa trong văn bản:
- Nó nhanh hơn nhiều.
- Nó thống nhất và chuẩn cho tất cả mục nó được áp dụng.
- Nó có thể dễ dàng thao tác bằng một thay đổi đơn lẻ cho cấu trúc styling, bất kể nội dung tài liệu.
Một điều thú vị khác người ta có thể nhận ra khi dùng trình soạn thảo văn bản là chúng chứa nhiều thông tin hơn văn bản đơn thuần. Đây là bài tập nhỏ cho bạn.
Thách thức No.2
Mở trình soạn thảo văn bản yêu thích. Đừng viết một từ nào trong thân tài liệu. Chỉ lưu nó như nó là. Bây giờ xem kích thước file kết quả. Trong thử nghiệm của tôi, tài liệu MS Word nặng 23.5KB, OpenOffice nặng 6.2KB.
Tại sao lại vậy?
Một tài liệu trống không nên nặng 0 byte sao? Hiển nhiên không. Hầu hết trình soạn thảo văn bản gắn hàng tấn dữ liệu vô dụng vào file, bao gồm dữ liệu riêng tư, như tên tác giả, tiêu đề, từ khóa, và chỉ trời biết gì nữa. 23.5KB nghĩa là 23,500 ký tự mà người dùng không hề kiểm soát được. Rất nhiều. Vậy, dùng trình soạn thảo văn bản dẫn đến kết luận thú vị:
- Chúng ta dùng công cụ không chính xác để xây dựng tài liệu.
- Chúng ta không kiểm soát được cơ sở hạ tầng bên dưới tài liệu.
Nhưng điều này có thể khắc phục. Câu trả lời: LaTeX.
LaTeX là gì?
LaTeX là ngôn ngữ đánh dấu tài liệu, giống như HTML là ngôn ngữ đánh dấu. LaTeX được dùng rộng rãi trong xuất bản, vì nó cung cấp sự linh hoạt, chung chung và chất lượng dàn trang cao. Mặc dù có vẻ với mắt người không am hiểu rằng LaTeX hoàn toàn ngoài phạm vi của người dùng gia đình bình thường, nhưng chắc chắn không phải vậy.
Nếu bạn có chút kiến thức về HTML, bạn sẽ yêu thích LaTeX. Nếu bạn hơi quen với CSS, bạn sẽ ngưỡng mộ LaTeX. Và nếu bạn là geek, đây chắc chắn là cách đúng để xử lý văn bản. Tất cả nghe khá cool - nhưng không thể chứng minh sức mạnh thực sự của LaTeX. Vì vậy, chúng ta đến Bài tập No.1.
Bài tập No.1
Hãy viết một phương trình toán học. Phương trình của chúng ta là biểu thức sau (bạn có thể tìm trong hướng dẫn LaTeX):
Ít người có đắng cay học Giải tích hay Biến đổi Fourier hoặc cả hai có thể nhớ đến con quái nhỏ này. Thôi kệ...
Mục tiêu là xem mất bao lâu để viết cái này dùng Microsoft Equation 3.0 tích hợp sẵn trong MS Office so với định dạng inline thuần túy của LaTeX. Giả sử người dùng có đủ kỹ năng dùng cả hai chương trình một cách thành thạo. Tất nhiên, hầu hết mọi người sẽ thấy đơn giản hơn nhiều khi làm chủ Microsoft Equation 3.0 thô sơ thay vì học ngôn ngữ mới như LaTeX và viết tài liệu dùng trình soạn thảo văn bản như Notepad. Nhưng đó là câu chuyện hoàn toàn khác. Tôi làm như thế nào?
LaTeX
Trong trình soạn thảo văn bản, tôi viết những dòng đơn giản này, chỉ click 104 lần trên bàn phím, không dùng chuột whatsoever:
\begin{displaymath}
\lim_{n \to \infty}
\sum_{k=1}^n \frac{1}{k^2}
= \frac{\pi^2}{6}
\end{displaymath}
MS Equation
Tôi mở Equation Editor và click bàn phím chỉ 15 lần - nhưng tôi phải dùng 29 cú click chuột để chọn định dạng mong muốn.
So sánh, LaTeX vs. Word processor
Vậy, tôi đã làm xong. Đây là thời gian (giây):
| LaTeX | Microsoft Equation |
| 74 | 123 |
Điều này đơn giản mà rõ ràng chứng minh sức mạnh của LaTeX. Bây giờ hãy tưởng tượng tài liệu của bạn chứa 37 phương trình, dài và phức tạp hơn mẫu của chúng ta nhiều. Hãy nghĩ đến thời gian bạn sẽ tiết kiệm. Hãy nghĩ đến sự chán nản bạn sẽ tránh được. Không, đừng nghĩ, để tôi giúp bạn nghĩ.
Đây là tính toán đơn giản, dựa trên quan sát/đo lường của tôi: bất kỳ tài liệu khoa học nào như nhau sẽ chứa khoảng 50 phương trình hoặc biểu thức kiểu phương trình, với chút tham khảo và chút tài liệu tham khảo. Đã viết nhiều tài liệu đáp ứng thống kê trên, cả cách truyền thống và cách geek, tôi ấn tượng rằng dùng LaTeX tiết kiệm khoảng 10-16 phút mỗi trang. Cho một bài 5 trang khiêm tốn, đó là khoảng một giờ quý báu. Cho một bài 20 trang như người, đó là 4 tiếng đồng hồ.
Khi bạn đã viết 1,000 trang đầu tiên dùng LaTeX, bạn sẽ nhận ra mình đã tiết kiệm khoảng 170 giờ làm việc - một tháng làm việc đầy đủ - chỉ bằng cách dùng trình soạn thảo văn bản thay vì gói office lấp lánh, để viết tài liệu.
Thuyết phục chưa?
Nhưng không phải ai cũng viết bài khoa học hoặc quan tâm phương trình. Lại nữa, LaTeX cực kỳ hữu ích. Thay vì lang thang bừa bãi với con trỏ chuột từ biểu tượng thanh công cụ bí ẩn này sang kia, tìm tùy chọn đúng, làm những sai lầm kinh điển, bạn chỉ cần quên đi tài liệu trông như thế nào và tập trung vào nội dung. Ngay cả việc bạn dùng trình soạn thảo văn bản hay trình soạn thảo text để làm tài liệu, styling luôn nên áp dụng SAU KHI bạn đã viết xong và KHÔNG BAO GIỜ giữa chừng.
Lợi thế khác của LaTeX là tránh sửa đổi bất ngờ thuộc tính văn bản khi tạo tài liệu. Senario sau chắc hẳn nghe quen thuộc: Bạn viết vài đoạn dùng Word. Sau đó, bạn bấm Enter để bắt đầu đoạn mới. Và bỗng nhiên, thuộc tính văn bản bị sửa đổi - font style khác, font size khác. Điều này có thể xảy ra do (có thể) những bug không mong muốn (gọi là features) trong phần mềm liên quan, nơi các đường dẫn tính toán ngẫu nhiên của cây phần mềm chiếm đoạt thuộc tính kế thừa của đối tượng cha... Vâng... Tất nhiên, việc sửa đổi thuộc tính trở lại cài đặt mong muốn khá dễ dàng, nhưng vẫn khá phiền toái và hoàn toàn có thể tránh được bằng LaTeX.
Nhược điểm của dùng LaTeX là gì?
Vâng, chỉ công bằng khi giới thiệu bạn phía tối của lực lượng. Những nhược điểm gọi là như vậy khá nhẹ so với thách thức của các trình soạn thảo khác - và có thể dễ dàng loại bỏ - nhưng người mới nên nhớ chúng khi dấn thân vào thế giới văn bản thuần túy.
Thứ nhất, có thể nói rằng, khác với Word, LaTeX là một ngôn ngữ - hoặc chính xác hơn là ngôn ngữ lập trình - vậy tại sao phải học một ngôn ngữ toàn bộ, chứa quy tắc và từ khóa dành riêng và nhiều thứ khác, chỉ để viết VĂN BẢN?
Vâng, bạn chỉ phải học ngôn ngữ một lần - và một khi bạn học xong, bạn kiếm được tất cả ưu điểm LaTeX có trên trình soạn thảo truyền thống. Thứ hai, LaTeX có đường cong học tập rất nhanh, chủ yếu do sự có nghĩa đen sau các từ khóa dành riêng xây dựng ngôn ngữ.
Một vài ví dụ đơn giản
\sum là từ khóa dành riêng cho ký hiệu tổng.
\rightarrow là từ khóa dành riêng cho ký hiệu mũi tên phải.
Hơn nữa, logic của ngôn ngữ khớp với khái niệm chỉnh sửa văn bản. Có gì tự nhiên hơn chặn một khu vực được liệt kê với \begin {enumerate} ở trên và \end {enumerate} ở dưới - và tham chiếu đến mỗi đoạn liệt kê như một item?
Là nỗ lực chống cự yếu đuối cuối cùng, có thể nói rằng dùng ngôn ngữ kiểu lập trình để tạo văn bản có thể dẫn đến lỗi người dùng, gây chán nản và tốn thời gian. Điều này có thể đúng - khi dùng LaTeX, có thể có lỗi phải sửa để biên dịch thành công. Tuy nhiên, sau kinh nghiệm khá ngắn, lỗi người dùng gần như bị loại bỏ hoàn toàn.
Sử dụng các mẹo sau sẽ giúp bạn giảm thiểu số lỗi xuống mức tối thiểu, ngay cả trong giai đoạn sơ sinh LaTeX:
- Luôn đóng ngay đối tượng bạn vừa mở - một trong những lỗi phổ biến nhất là không đóng khối mở.
- Dùng trình soạn thảo văn bản có tùy chọn tô màu từ khóa dành riêng của ngôn ngữ. Nếu viết sai chính tả từ khóa dành riêng, nó sẽ không được tô màu, và có cơ hội tốt người dùng sẽ phát hiện lỗi ngay lập tức. Một vài ví dụ trình soạn thảo như vậy được nhắc đến sau trong bài.
Làm việc với LaTeX nghe có vẻ đáng sợ. Đây là lãnh thổ chưa khám phá cho hầu hết mọi người. Nhưng không có lý do để sợ. Đây là vài bước đơn giản sẽ thay đổi vĩnh viễn cách bạn nhìn tài liệu.
1. Làm quen với LaTeX
Đến trang chủ dự án và đọc về LaTeX. Thực nói, bạn có thể bị choáng ngợp bởi lượng thông tin hữu ích bạn sẽ tìm thấy, nhưng không lý do để hoảng loạn. Nếu bạn chạy Linux, distro rất có thể đi kèm hệ thống TeX. Nếu bạn chạy Windows, bạn có vài lựa chọn.
Người dùng Windows
Bạn cần gì? Bạn muốn gì? Nếu bạn thoải mái với dòng lệnh, bạn có thể muốn thử proTeXt đầy đủ. Nếu bạn thiên về GUI, bạn có thể muốn dùng một trong những nền tảng soạn thảo TeX thời thượng hơn như TeXmacs. Mặc dù TeXmacs là trình soạn thảo WYSIWYG, bạn có thể dùng nó thuần túy để mở file text và xuất sang định dạng khác (như .pdf hay .ps). Hoặc bạn có thể dùng giao diện đồ họa mạnh mẽ để làm quen tốt hơn với LaTeX.
Đây là ảnh chụp màn hình phiên bản Windows của trình soạn thảo, gọi là WinTeXmacs.
Giống như hầu hết phần mềm mã nguồn mở, phần mềm có sẵn cho Windows, Linux, OSX, BSD, và các nền tảng khác.
2. Đọc tài liệu hướng dẫn
Trợ giúp duy nhất bạn sẽ bao giờ cần để bắt đầu nghiêm túc với LaTeX là đọc hướng dẫn được link ngay dưới. Tài liệu này chứa mọi thứ bạn cần biết.
The (Not So) Short Introduction to LaTeX2e (link trực tiếp đến file .pdf)
3. Làm việc với LaTeX
Có nhiều cách bạn có thể tạo tài liệu LaTeX. Bạn có thể viết trong trình soạn thảo văn bản, đơn giản như Notepad, sau đó mở file .txt dùng TeXmacs, hoặc WinTeXmacs dưới Windows rồi chỉnh sửa và xuất sang định dạng mong muốn. Bạn cũng có thể đơn giản đổi đuôi file .txt thành .dvi rồi chỉnh sửa và xuất. Bạn cũng có thể lưu text thành file .tex rồi chuyển sang .dvi rồi làm thủ tục thường lệ. Cuối cùng, bạn sẽ quyết định điều gì phù hợp nhất. Tôi thấy phương pháp sau hoạt động khá tốt:
Linux
- Dùng bất kỳ trình soạn thảo văn bản nào để viết tài liệu.
- Lưu file ở định dạng .tex.
- Chạy LaTeX trên file đầu vào (latex file.tex) > tạo file .dvi (đầu ra TeX độc lập thiết bị).
- Xuất file sang PostScript (dvips -Pcmz file.dvi -o file.ps) hoặc PDF (dvipdf file.dvi).
Windows
- Dùng bất kỳ trình soạn thảo văn bản nào để viết tài liệu.
- Lưu file ở định dạng .txt.
- Đổi đuôi file thành .tex hoặc .dvi.
- Mở file dùng WinTeXmacs.
- Xuất sang định dạng mong muốn (có thể là PostScript).
4. Phụ trợ
Để tạo tài liệu đẹp, thông minh, bạn sẽ cần phần mềm PDF hoặc PS cài trên máy. Người dùng Linux hầu hết không cần lo, vì phần mềm cần thiết nên có trong distro. Tuy nhiên, người dùng Windows có thể cần:
Foxit - trình xem và in tài liệu PDF nhẹ
Ghostscript - trình thông dịch ngôn ngữ PostScript
GSview - giao diện đồ họa cho Ghostscript
proTeXt đi kèm Ghostscript và GSview. Mặc dù không chính thức là LaTeX, người dùng được khuyến khích đọc và làm quen với Emacs hoặc XEmacs, trình soạn thảo văn bản siêu hữu ích sẽ làm trải nghiệm text thuần túy nhanh hơn, hiệu quả và chuyên nghiệp hơn. Như tôi nói trước, trình soạn thảo đơn giản nguyên thủy như Notepad sẽ làm được, nhưng không có lý do KHÔNG dùng đỉnh cao của phần mềm soạn thảo văn bản có sẵn.
Đọc thêm hay trên Wikipedia: LaTeX, Emacs và XEmacs.
Đó là tất cả cho lúc này.
Kết luận
Như bạn thấy, tôi không cố gắng dạy bạn LaTeX. Cho đó, bạn nên dùng hướng dẫn tuyệt vời tôi link 54 dòng ở trên. Bài viết này nhằm kích thích thèm ăn của bạn cho thế giới kỳ diệu của sự đơn giản và hiệu quả viết tài liệu trong thế giới bị thống trị bởi sự thừa thãi lấp lánh của các bộ office "vô dụng" lớn.
Chúc vui.