Lỗi hạt nhân là một lỗi máy tính mà hệ điều hành (OS) không thể nhanh chóng hoặc dễ dàng khôi phục. Thuật ngữ này chủ yếu áp dụng cho các hệ thống dựa trên Unix và cho Mac OS X. Trong các hệ thống khác, tương đương với hoảng sợ hạt nhân được biết đến bằng các thuật ngữ lóng như màn hình xanh chết chóc, máy Mac buồn hoặc quả bom. Trong Windows 3.x, loại trục trặc này được gọi là lỗi bảo vệ chung.
Sự hoảng loạn của nhân tạo ra một thông báo hoặc một tập hợp các thông báo trên màn hình máy tính. Thông tin này có thể hữu ích cho các kỹ thuật viên trong việc chẩn đoán và giải quyết vấn đề nhưng nó có ý nghĩa rất nhỏ đối với người dùng thiếu kinh nghiệm.
Sự hoảng loạn của hạt nhân có thể được kích hoạt bởi một nỗ lực không phù hợp của hệ điều hành để truy cập hoặc ghi vào bộ nhớ. Đôi khi sự hoảng sợ của nhân có thể do lỗi phần mềm hoặc phần mềm độc hại gây ra. Các nguyên nhân phần cứng phổ biến bao gồm lỗi hoặc cài đặt không đúng chip bộ nhớ truy cập ngẫu nhiên (RAM), hỏng đĩa cứng hoặc hỏng dữ liệu, chip vi xử lý bị lỗi hoặc trình điều khiển thiết bị không tương thích.