Thuật ngữ nguyên mẫu (prototype) và mô hình (model) mô tả công cụ thường dùng trong quy trình thiết kế và phát triển sản phẩm. Có sự nhầm lẫn vì đôi khi dùng thay thế cho nhau. Nói chung, tuy nhiên, nguyên mẫu là biểu diễn hoạt động dùng để phát hiện lỗi hoặc vấn đề trước sản xuất. Mô hình là biểu diễn không hoạt động dùng để minh họa sản phẩm, và có thể xây dựng ở bất kỳ giai đoạn nào trong chu kỳ sản phẩm.
Định nghĩa
Từ prototype xuất phát từ Latin nghĩa là "nguyên bản" và "hình thức". Do đó, nguyên mẫu là "hình thức nguyên bản" hoặc phác thảo đầu tiên của sản phẩm dự kiến. Nó phải đủ tương tự và có đủ chức năng để đội thiết kế/kỹ sư xây dựng sản phẩm có thể kích hoạt nó để thực hiện chức năng của sản phẩm dự định. Điều này cho phép đội thiết kế xác định lỗi trong vận hành sản phẩm, để sửa lỗi trước giai đoạn sản xuất.
Định nghĩa đơn giản nhất của model là một biểu diễn, thường 3 chiều, cho thấy diện mạo của cái gì đó. "Cái gì đó" được biểu diễn có thể là bất cứ thứ gì từ con người, động vật, đến sản phẩm, phong cách, thiết kế, đến khái niệm khoa học trừu tượng. Cách dùng phổ biến của thuật ngữ mở rộng xa vào thời trang và nghệ thuật. Trong kỹ thuật và sản xuất, mô hình thường là biểu diễn không có đầy đủ chức năng và thường xây dựng quy mô nhỏ hơn sản phẩm dự định.
Giao diện người dùng và Kiểm thử
Mục đích của nguyên mẫu là kiểm thử hiệu suất, và đỉnh cao của kiểm thử nguyên mẫu là do người dùng cuối thực hiện. Nhóm kiểm thử có thể rộng như toàn bộ người dùng nền tảng mạng xã hội, hoặc hạn chế như nhóm phiêu diễn bay máy bay thử nghiệm. Trong mọi trường hợp, nhóm kiểm thử càng giống người dùng thực tế của sản phẩm, kết quả càng tin cậy. Trong phát triển phần mềm, mức độ kiểm thử người dùng này thường gọi là beta testing, có thể áp dụng cho toàn bộ phần mềm hoặc chỉ sửa đổi của nó, như tính năng review thêm vào file bình luận. Nếu bạn từng dùng hoặc đánh giá bản beta của mạng xã hội yêu thích, bạn đã tham gia loại kiểm thử nguyên mẫu này.
Ngược lại, mô hình thường không dùng trong kiểm thử người dùng sản phẩm đang phát triển. Tuy nhiên, mô hình có thể dùng để truyền thông tin về sản phẩm mới cho khách hàng tiềm năng, những người lý tưởng sẽ trở thành người dùng cuối.
Tạo nguyên mẫu (Prototyping)
Với tầm quan trọng của cả mô hình và nguyên mẫu cho chu kỳ phát triển sản phẩm, không ngạc nhiên từ này đã vào ngôn ngữ dưới dạng động từ. Prototyping thường dùng như cách nói tắt cho quy trình đệ quy phát triển sản phẩm. Tạo nguyên mẫu, kiểm thử, tinh chỉnh, rồi kiểm thử lại trong vòng lặp có thể lặp nhiều lần trước khi thiết kế đạt beta testing. Phiên bản trung gian của sản phẩm có thể gọi là mô hình, mock-up (mô hình mẫu), hoặc nguyên mẫu giấy. Mục tiêu tổng thể vẫn là đưa sản phẩm đang phát triển đến điểm mà nhóm người dùng có trải nghiệm thực tế với nó, và phản hồi cho nhà thiết kế. Chỉ khi đó nhà phát triển mới biết sản phẩm có khả năng tìm được cơ sở khách hàng cần để thành công trên thị trường.