Ngôn ngữ C được phát triển bởi Dennis Ritchie đầu những năm 1970 để thiết kế lại hệ điều hành UNIX.
Trước đó ngôn ngữ B dùng cho UNIX nhưng có nhược điểm: không hỗ trợ struct, không hiểu kiểu dữ liệu. Do đó C ra đời. C có chức năng high-level và chi tiết cho lập trình OS. Nhân UNIX được viết bằng C.
Ưu điểm của C
- Ngôn ngữ trung gian: Có cả tính năng low-level và high-level. Dùng làm driver, kernel cũng như ứng dụng.
- Lập trình có cấu trúc: Chia chương trình phức tạp thành các hàm đơn giản.
- Scripting cho embedded: Truy cập trực tiếp hardware API, cấp phát bộ nhớ động.
- Phân biệt chữ hoa/thường: Case-sensitive.
- Di động cao: Windows, UNIX, Linux đều viết bằng C.
- Ngôn ngữ đa dụng: Game, đồ họa, ứng dụng doanh nghiệp.
- Thư viện phong phú: Nhiều hàm built-in.
Nhờ đó C thay thế ALGOL, B, PL/I, FORTRAN... Trở thành ngôn ngữ phổ biến cho embedded, vi điều khiển, vi xử lý.