Copyleft là ý tưởng và quy định cụ thể khi phân phối phần mềm rằng người dùng sẽ có thể sao chép nó một cách tự do, kiểm tra và sửa đổi mã nguồn và phân phối lại phần mềm cho người khác (miễn phí hoặc có giá) miễn là phần mềm được phân phối lại đó cũng được thông qua. với quy định copyleft. Thuật ngữ này được bắt nguồn bởi Richard Stallman và Tổ chức Phần mềm Tự do. Copyleft ủng hộ quyền và sự tiện lợi của người sử dụng phần mềm hơn lợi ích thương mại của nhà sản xuất phần mềm. Nó cũng phản ánh niềm tin rằng việc phân phối lại và sửa đổi phần mềm một cách tự do hơn sẽ khuyến khích người dùng cải tiến nó. ("Phần mềm miễn phí" không giống như phần mềm miễn phí, thường được phân phối với các hạn chế về bản quyền.)
Stallman và những người ủng hộ ông không phản đối khía cạnh giá cả hoặc lợi nhuận của việc tạo và phân phối lại phần mềm - chỉ tuân theo những hạn chế hiện tại về việc ai có thể sử dụng bao nhiêu bản sao của phần mềm cũng như cách thức và liệu phần mềm có thể được sửa đổi và phân phối lại hay không.
Sự hợp tác trên thực tế nhằm phát triển và hoàn thiện Unix cũng như các chương trình do tập thể phát triển khác đã dẫn FSF đến ý tưởng về phần mềm và copyleft "miễn phí". Năm 1983, FSF bắt đầu phát triển một dự án "phần mềm miễn phí" để vừa thể hiện khái niệm vừa cung cấp giá trị cho người dùng. Dự án được gọi là GNU, một hệ điều hành tương tự như hệ thống Unix. GNU và các thành phần khác nhau của nó hiện đang có sẵn và được phân phối với các quy định của copyleft. Sử dụng các thành phần GNU, hệ thống Linux phổ biến cũng được cấp một bản copyleft.