Quỹ Phần mềm Tự do (Free Software Foundation – FSF) được thành lập năm 1983 cùng với dự án minh họa GNU của nó. Richard Stallman, một giáo sư MIT, từng làm việc như sinh viên trên các dự án nơi phần mềm được trao đổi tự do mà không có quy định sao chép hay sửa đổi. Tại sao, ông tự hỏi và hỏi người khác, người dùng phần mềm bị cấm sao chép cho bạn bè, xem mã nguồn và sao chép nó, và phân phối lại kết quả? Mang ý tưởng này lên mức độ nhóm, Stallman và những người khác tạo ra FSF và quyết định chứng minh rằng một toàn bộ hệ điều hành có thể được phát triển và chia sẻ tự do. Kết quả là GNU giống Unix, mà vào tháng 8 năm 1996 trở nên hoàn chỉnh bằng cách thêm kernel.
Từ "tự do" (free) không có nghĩa là không tốn phí. Quỹ Phần mềm Tự do确实 thu giá phân phối ban đầu cho GNU. "Tự do" ám chỉ quyền sử dụng của người nhận phần mềm. Quỹ Phần mềm Tự do tin rằng cá nhân và xã hội sẽ được hưởng lợi từ, và hơn nữa có quyền nghiên cứu mã nguồn chương trình để khám phá cách nó hoạt động, thực hiện thay đổi cải tiến chương trình theo một cách nào đó, và phân phối lại thậm chí bán các phiên bản cải tiến cho người khác miễn là họ cũng làm cho phần mềm của mình tự do khỏi hạn chế tái sử dụng.