Tổ chức Phần mềm Tự do (FSF) được thành lập vào năm 1983 cùng với dự án GNU trình diễn của nó. Richard Stallman, một giáo sư của MIT, đã từng làm việc khi còn là sinh viên trong các dự án mà phần mềm được trao đổi tự do mà không cần sao chép hoặc sửa đổi các quy định. Tại sao, anh ấy tự hỏi mình và những người khác, có nên cấm người dùng phần mềm sao chép nó cho bạn bè, nhìn vào mã nguồn và sao chép nó, và phân phối lại kết quả? Đưa ý tưởng này lên cấp nhóm, Stallman và những người khác đã thành lập FSF và đặt mục tiêu chứng minh rằng toàn bộ hệ điều hành có thể được phát triển và chia sẻ tự do. Kết quả là GNU giống Unix, vào tháng 8 năm 1996, trở nên hoàn chỉnh bằng cách thêm một hạt nhân.
"Miễn phí" không có nghĩa là miễn phí. Tổ chức Phần mềm Tự do tính giá phân phối ban đầu cho GNU. "Miễn phí" đề cập đến việc sử dụng mà người mua phần mềm có với nó. Tổ chức Phần mềm Tự do tin rằng các cá nhân và xã hội sẽ được hưởng lợi và hơn nữa có quyền nghiên cứu mã nguồn của chương trình để khám phá cách thức hoạt động của nó, thực hiện các thay đổi nhằm nâng cao chương trình theo một cách nào đó, phân phối lại và thậm chí bán các phiên bản cải tiến cho những người khác, miễn là họ làm cho phần mềm của họ không bị giới hạn sử dụng lại.