Bạn biết tin nhắn nhỏ "Bạn có muốn gửi xác nhận đọc?" (read receipt) xuất hiện thỉnh thoảng khi mở email? Bạn có thể hợp lý giả định nếu không thấy tin nhắn đó, bạn không gửi gì trở lại. Đó không nhất thiết đúng. Nhờ ma thuật của cái gọi là tracking pixel (pixel theo dõi - hình ảnh 1x1 pixel nhúng trong HTML và/hoặc JavaScript), chỉ mở email có thể báo cho người gửi không chỉ khi bạn làm, mà còn địa chỉ IP (và do đó vị trí), email client, và hệ điều hành.
Tracking pixel đã có mặt khá lâu, cả trong email và trang web, và định kỳ bị chỉ trích là cách rất lén lút thu thập dữ liệu, vì người dùng thường không được báo rằng họ đang gửi thông tin. Không chỉ công ty: công nghệ này miễn phí cho cá nhân dùng, làm cho bất kỳ ai có thể tìm vị trí người khác chỉ bằng gửi email có tiêu đề clickbait và tracking pixel.
Tracking pixel là gì và chúng hoạt động như thế nào?
Tracking pixel chỉ là hình ảnh pixel 1x1 (như GIF, JPEG, PNG, v.v.) nhúng trong email hoặc trang web giống như bất kỳ hình ảnh nào khác, trừ là nó ẩn. Pixel đã rất nhỏ, nhưng bằng cách làm hình ảnh trong suốt, trộn với nền, hoặc thao tác code, bạn có thể làm phần tử theo dõi về cơ bản vô hình. Tuy nhiên, nó vẫn là hình ảnh, nên khi bạn mở thứ có tracking pixel, trình duyệt hoặc email client sẽ gửi yêu cầu đến server lưu trữ tracking pixel.
Khi server nhận yêu cầu này, nó ghi log (tối thiểu) thời gian, ngày, và địa chỉ IP thiết bị yêu cầu pixel. Nếu trong email, thông tin log đó có thể dùng như xác nhận đọc chi tiết thêm. Nếu pixel trên trang web, nó sẽ bắn IP (và có thể thông tin hành vi khác) trở lại server lưu trữ, nơi sẽ dùng cho phân tích traffic và/hoặc xây dựng hồ sơ chi tiết hơn về bạn.
Tracking pixel trong email của bạn
Theo dõi thư từ cá nhân có lẽ là ứng dụng gây tranh cãi nhất của tracking pixel, vì nó cảm thấy khá đáng sợ. Ví dụ: Superhuman, startup email client, bị chỉ trích vì tích hợp hệ thống tracking pixel tự động báo cho người dùng khi và nơi tin nhắn được mở. Họ chưa xóa tính năng, nhưng đã tắt mặc định và xóa dữ liệu vị trí để đáp ứng.
Bạn không phải là user Superhuman để đặt tracking pixel trong email – tìm kiếm nhanh sẽ ra nhiều dịch vụ giúp "marketing" của bạn.
Được theo dõi thư từ cá nhân cảm thấy xâm lấn, chắc, nhưng email marketing không dùng để theo dõi hoặc phán xét chúng ta vì đợi bao lâu trả lời sau khi mở. Chúng chủ yếu cố gắng tối ưu chiến lược giao tiếp.
Người dùng Windows hay Mac có nhiều khả năng click through (nhấp chuyển) hơn? Tiêu đề email có resonate (đồng hưởng) với người Wisconsin nhưng flop (thất bại) với người Oregon? Nếu bạn cố gắng tinh chỉnh email marketing (hoặc tìm mục tiêu spam tốt), lấy dữ liệu này từ tracking pixel thực sự quá tốt để bỏ lỡ và công ty có thể không ngừng.
Nếu bạn không thích spam, hãy nhận ra tải hình ảnh (hoặc thậm chí phần tử HTML khác) trong email spam có thể bắn tracking pixel thông báo cho server spam bạn là người dùng email hoạt động nhấp vào spam. Phần thưởng... thêm spam! Cũng, spammer biết bạn ở đâu rồi.
Tracking pixel trên web
Học rằng email tiết lộ thông tin có thể sốc, nhưng chúng ta đã giả định trang web theo dõi chúng ta hầu như mọi lúc, nên điều này ít ngạc nhiên hơn. Tracking pixel chỉ là một trong nhiều phương pháp theo dõi trang web dùng ngoài cookie, và bạn có thể tìm thấy chúng dùng trong nhiều công cụ analytics và quảng cáo nhắm mục tiêu phổ biến.
Facebook pixel, ví dụ, cho phép trang web kết nối chức năng quảng cáo Facebook bằng cách nhúng tracking pixel bắn IP và hoạt động duyệt web của khách truy cập về Facebook, dùng dữ liệu đó tìm hồ sơ bạn và phục vụ quảng cáo. Họ khó là công ty duy nhất làm vậy. Theo dõi pixel phổ biến trong các công ty ad-targeting và analytics chuyên thu thập và môi giới dữ liệu người dùng.
Có thể chặn chúng không?
Về theo dõi email, cách sửa chính là đảm bảo email client thiết lập hỏi trước khi tải hình ảnh bên ngoài. Cạm bẫy là bạn phải nói không với tất cả hình ảnh trong email, một số bạn có thể thực sự muốn xem. Nếu muốn đi full nuclear (toàn diện), bạn có thể tắt HTML trong email hoàn toàn. Một số nhà cung cấp và client cho phép, và có lập luận security/privacy cho email plain-text.
Thay vào đó, nếu bạn dùng Gmail (chỉ Gmail), bạn có thể cài Ugly Email hoặc Pixelblock, là extension Chrome phát hiện và vô hiệu hóa tracking trong email cho bạn mà không chặn hình ảnh khác.
Trên web, mọi thứ phức tạp hơn. Web beacon (đèn hiệu web) được thiết kế khó tìm, và mặc dù extension privacy như Ghostery và Privacy Badger bắt được một số, chúng có thể không bắt hết. GDPR có thể yêu cầu trang web xin phép trước khi theo dõi, nhưng tuân thủ rải rác và khác theo khu vực người dùng. Trong mọi trường hợp, một số tracker có thể lọt qua mọi màn chắn bạn dựng, nên cho duyệt web thực sự riêng tư, bạn cần tối thiểu VPN và Tor.