Mặc dù đã có những tiến bộ trong công nghệ không dây, nhiều mạng máy tính trong thế kỷ 21 vẫn dựa vào cáp như một phương tiện vật lý mà các thiết bị sử dụng để truyền dữ liệu. Có một số loại cáp mạng tiêu chuẩn, mỗi loại được thiết kế cho các mục đích cụ thể.
Cáp đồng trục
Được phát minh vào những năm 1880, cáp đồng trục (hay còn gọi là cáp đồng trục) được biết đến nhiều nhất là loại cáp kết nối máy thu hình với ăng-ten gia đình. Cáp đồng trục cũng là một tiêu chuẩn cho cáp Ethernet 10 Mbps.
Khi Ethernet 10 Mbps phổ biến nhất, trong những năm 1980 và đầu những năm 1990, các mạng thường sử dụng một trong hai loại cáp đồng trục - thinnet (chuẩn 10BASE2) hoặc thinnet (10BASE5). Các loại cáp này bao gồm một dây đồng bên trong có độ dày khác nhau được bao quanh bởi lớp cách điện và một lớp che chắn khác. Độ cứng của chúng khiến quản trị viên mạng gặp khó khăn khi cài đặt và bảo trì thinnet và thinnet.
Cáp đôi xoắn
Cặp xoắn nổi lên trong những năm 1990 như là tiêu chuẩn cáp hàng đầu cho Ethernet, bắt đầu với 10 Mbps (10BASE-T, còn được gọi là Loại 3 hoặc Cat3), sau đó là các phiên bản cải tiến cho 100 Mbps (100BASE-TX, Cat5 và Cat5e) và liên tục có tốc độ cao hơn lên đến 10 Gbps (10GBASE-T). Cáp xoắn đôi Ethernet chứa tối đa tám dây quấn với nhau theo cặp để giảm thiểu nhiễu điện từ.
Hai loại chính của tiêu chuẩn công nghiệp cáp xoắn đôi đã được xác định:cặp xoắn không được che chắn (UTP) và cặp xoắn có bảo vệ (STP). Cáp Ethernet hiện đại sử dụng hệ thống dây UTP do chi phí thấp hơn, trong khi cáp STP có thể được tìm thấy trong các loại mạng khác như Giao diện dữ liệu phân tán sợi quang (FDDI).
Sợi quang
Thay vì các dây kim loại cách điện truyền tín hiệu điện, cáp mạng cáp quang sử dụng các sợi thủy tinh và các xung ánh sáng. Các loại cáp mạng này có thể uốn cong được mặc dù được làm bằng thủy tinh. Chúng đã được chứng minh là đặc biệt hữu ích trong việc lắp đặt mạng diện rộng (WAN), nơi yêu cầu chạy cáp ngầm hoặc ngoài trời đường dài và cả trong các tòa nhà văn phòng nơi có lưu lượng truyền thông lớn.
Hai loại chính của tiêu chuẩn công nghiệp cáp quang được xác định - chế độ đơn (tiêu chuẩn 100BaseBX) và đa chế độ (tiêu chuẩn 100BaseSX). Các mạng viễn thông đường dài thường sử dụng một chế độ để có dung lượng băng thông tương đối cao hơn, trong khi các mạng cục bộ thường sử dụng đa chế độ do chi phí thấp hơn.
Cáp USB
Hầu hết các loại cáp Universal Serial Bus (USB) kết nối máy tính với thiết bị ngoại vi (chẳng hạn như bàn phím hoặc chuột) chứ không phải với một máy tính khác. Tuy nhiên, các bộ điều hợp mạng đặc biệt (đôi khi được gọi là dongle) kết nối gián tiếp cáp Ethernet với cổng USB. Cáp USB có dây xoắn đôi.
1:27Mọi thứ bạn cần biết về cổng và cáp USB
Cáp nối tiếp và song song
Bởi vì nhiều PC trong những năm 1980 và đầu những năm 1990 thiếu khả năng Ethernet và USB chưa được phát triển, các giao diện nối tiếp và song song (hiện đã lỗi thời trên các máy tính hiện đại) đôi khi được sử dụng cho kết nối mạng PC với PC. Ví dụ, cái gọi là cáp modem rỗng, đã kết nối các cổng nối tiếp của hai PC và cho phép truyền dữ liệu ở tốc độ từ 0,115 đến 0,45 Mbps.
Cáp chéo
Cáp modem rỗng là một ví dụ về loại cáp chéo. Cáp chéo kết nối hai thiết bị mạng cùng loại, chẳng hạn như hai PC hoặc hai thiết bị chuyển mạch mạng. Cách đây nhiều năm, việc sử dụng cáp chéo Ethernet đã phổ biến trên các mạng gia đình cũ khi kết nối trực tiếp hai PC với nhau.
Bên ngoài, cáp chéo Ethernet có vẻ giống với cáp thông thường (đôi khi được gọi là cáp thẳng), điểm khác biệt duy nhất có thể nhìn thấy là thứ tự của các dây được mã hóa màu xuất hiện trên đầu nối cuối của cáp. Các nhà sản xuất thường áp dụng các dấu hiệu phân biệt đặc biệt cho cáp chéo của họ vì lý do này. Tuy nhiên, ngày nay hầu hết các mạng gia đình đều sử dụng các bộ định tuyến có khả năng phân tần tích hợp, loại bỏ sự cần thiết của các loại cáp đặc biệt này.
Các loại cáp mạng khác
Một số chuyên gia mạng sử dụng thuật ngữ cáp vá để chỉ bất kỳ loại cáp mạng đi thẳng nào được sử dụng cho mục đích tạm thời. Coax, cặp xoắn và các loại cáp quang của cáp vá tồn tại. Các loại cáp này có cùng đặc điểm vật lý như các loại cáp mạng khác ngoại trừ cáp vá có xu hướng dài hơn.
Hệ thống mạng đường dây điện sử dụng hệ thống dây điện tiêu chuẩn của ngôi nhà để liên lạc dữ liệu bằng cách sử dụng bộ điều hợp đặc biệt cắm vào ổ cắm trên tường.