Mặc dù có tiến bộ trong công nghệ không dây, nhiều mạng máy tính thế kỷ 21 vẫn dựa vào cáp làm phương tiện vật lý để thiết bị truyền dữ liệu. Có một số loại cáp mạng chuẩn, mỗi loại được thiết kế cho mục đích cụ thể.
Cáp đồng trục (Coaxial)
Được phát minh vào những năm 1880, cáp đồng trục (còn gọi coax) được biết nhiều nhất như loại cáp nối bộ TV với anten nhà. Cáp đồng trục cũng là tiêu chuẩn cho cáp Ethernet 10 Mbps.
Khi Ethernet 10 Mbps phổ biến nhất, trong những năm 1980 và đầu 1990, mạng thường dùng một trong hai loại coax — thinnet (chuẩn 10BASE2) hoặc thicknet (10BASE5). Các cáp này gồm dây đồng tâm bên trong độ dày khác nhau bao quanh bằng lớp cách điện và lớp ap khác. Độ cứng của chúng gây khó khăn cho quản trị mạng khi cài đặt và bảo trì thinnet và thicknet.
Cáp xoắn (Twisted Pair)
Cáp xoắn xuất hiện trong những năm 1990 như tiêu chuẩn dây dẫn hàng đầu cho Ethernet, bắt đầu từ 10 Mbps (10BASE-T, còn gọi Category 3 hoặc Cat3), sau đó là các phiên bản cải tiến cho 100 Mbps (100BASE-TX, Cat5, Cat5e) và tốc độ cao dần lên tới 10 Gbps (10GBASE-T). Cáp Ethernet xoắn chứa tối đa 8 dây xoắn thành cặp để giảm nhiễu điện từ.
Hai loại tiêu chuẩn cáp xoắn chính được định nghĩa: xoắn không ap (UTP) và xoắn có ap (STP). Cáp Ethernet hiện đại dùng dây UTP do chi phí thấp hơn, trong khi cáp STP thấy trong các loại mạng khác như Fiber Distributed Data Interface (FDDI).
Cáp quang (Fiber Optics)
Thay vì dây kim loại cách điện truyền tín hiệu điện, cáp mạng quang dùng sợi kính và xung ánh sáng. Các cáp mạng này linh hoạt dù làm bằng kính. Chúng đã chứng minh đặc biệt hữu ích trong cài đặt mạng diện rộng (WAN) nơi cần dây chạy đường dài ngầm hoặc ngoài trời và cũng trong tòa nhà văn phòng nơi lượng giao thông truyền thông lớn.
Hai loại tiêu chuẩn cáp quang chính được định nghĩa — đơn mode (chuẩn 100BaseBX) và đa mode (chuẩn 100BaseSX). Mạng viễn thông đường dài thường dùng đơn mode cho dung lượng băng thông cao hơn, trong khi mạng cục bộ thường dùng đa mode do chi phí thấp hơn.
Cáp USB
Hầu hết cáp Universal Serial Bus (USB) nối máy tính với thiết bị ngoại vi (bàn phím, chuột) thay vì máy tính khác. Tuy nhiên, bộ chuyển đổi mạng đặc biệt (đôi khi gọi dongle) nối cáp Ethernet vào cổng USB gián tiếp. Cáp USB có dây xoắn.
Tất tần tật về cổng và cáp USB
Cáp Serial và Parallel
Vì nhiều PC những năm 1980 và đầu 1990 thiếu khả năng Ethernet, và USB chưa phát triển, giao diện serial và parallel (nay lỗi thời trên máy tính hiện đại) đôi khi dùng cho mạng PC-đến-PC. Cáp null modem ví dụ, nối cổng serial của hai PC và cho phép truyền dữ liệu tốc độ 0.115 đến 0.45 Mbps.
Cáp Crossover
Cáp null modem là một ví dụ của loại cáp crossover. Cáp crossover nối hai thiết bị mạng cùng loại, như hai PC hoặc hai switch mạng. Việc dùng cáp crossover Ethernet phổ biến trên mạng gia đình cũ khi nối trực tiếp hai PC.
Bề ngoài, cáp crossover Ethernet trông giống cáp thường (gọi straight-through), khác biệt duy nhất thấy được là thứ tự dây màu trên đầu nối cáp. Nhà sản xuất thường gán dấu hiệu phân biệt đặc biệt cho cáp crossover. Ngày nay, hầu hết mạng gia đình dùng router có khả năng crossover tích hợp, loại bỏ nhu cầu cáp đặc biệt này.
Các loại cáp mạng khác
Một số chuyên gia mạng dùng thuật ngữ patch cable chỉ bất kỳ loại cáp straight-through dùng cho mục đích tạm thời. Các loại patch cable coax, xoắn và quang tồn tại. Các cáp này chia sẻ đặc tính vật lý như các loại cáp mạng khác ngoại trừ patch cable thường ngắn hơn.
Hệ thống mạng đường dây điện (Powerline) sử dụng dây điện tiêu chuẩn của nhà cho truyền dữ liệu bằng bộ chuyển đổi đặc biệt cắm vào ổ cắm tường.