IDEA là mật mã khối hoạt động trên bản rõ 64-bit và khóa 128-bit. IDEA có thể đảo ngược như DES, nghĩa là cùng thuật toán dùng cho cả mã hóa và giải mã. IDEA cần cả diffusion và confusion cho mã hóa.
Bản rõ 64-bit chia thành 4 phần bản rõ 16-bit (P₁ đến P₄). Đây là đầu vào vòng đầu tiên. Có 8 vòng như vậy. Khóa gồm 128 bit. Mỗi vòng, 6 khóa con tạo từ khóa gốc, mỗi khóa con 16 bit.
Vòng đầu có khóa K₁ đến K₆, vòng hai K₇ đến K₁₂ và cuối cùng vòng cuối. Bước cuối chứa biến đổi đầu ra, cần 4 khóa con (K₄₉ đến K₅₂).
Đầu ra cuối là đầu ra do bước biến đổi đầu ra tạo. Các khối C₁ đến C₄ nối nhau thành đầu ra cuối.
Các vòng (Rounds) - Có 8 vòng trong IDEA. Mỗi vòng chứa chuỗi phép toán trên 4 khối dữ liệu, dùng 6 khóa. Phép Add * và Multiply * trong bước sau của mỗi vòng không phải cộng/nhân đơn giản mà là cộng modulo 2¹⁶ (65536) và nhân modulo 2¹⁶+1 (65537).
Tạo khóa con cho một vòng
Vòng 1: vị trí bit 1-96 của khóa được dùng. Bit 97-128 chưa dùng, cho vòng 2.
Vòng 2: bit 97-128 dùng trước, rồi dịch vòng trái 25 bit, bit mới 26-89 dùng. Vị trí 90-128 và 1-25 chưa dùng.
Vòng 3: bit chưa dùng 90-128 và 1-25 dùng trước, dịch vòng trái 25 bit, vị trí 51-82 dùng. Vị trí 83-128 và 1-50 chưa dùng.
Vòng 4: bit 83-128 và 1-50 dùng.
Vòng 5: dịch vòng trái 25 bit, vị trí 76-128 và 1-43 dùng. Vị trí 44-75 chưa dùng.
Vòng 6: bit chưa dùng vòng 5 dùng, dịch vòng trái 25 bit, vị trí 37-100 chưa dùng.
Vòng 7: bit chưa dùng vòng 6 (37-100) dùng trước, dịch vòng trái 25 bit, vị trí 126-128 và 1-29 dùng. Bit 30-125 chưa dùng.
Bit chưa dùng vị trí 30-125 từ vòng 7 dùng và khóa kết thúc.
Biến đổi đầu ra (Output Transformation) - Phép toán một lần. Xảy ra cuối vòng 8. 64-bit chia 4 khối con (R₁ đến R₄) và dùng 4 khóa con.
Giải mã IDEA - Quy trình giải mã giống quy trình mã hóa. Có thay đổi trong tạo và thiết kế khóa con. Khóa con giải mã là ngược của khóa con mã hóa.