Linus Torvalds, người tạo ra kernel Linux, sinh tại Helsinki, Phần Lan, ngày 28 tháng 12 năm 1969. Khi Linus 10 tuổi, ông ông (grandfather), một giáo sư thống kê tại Đại học Helsinki, mua một máy tính Commodore VIC-20. Linus phục vụ như trợ lý cho ông ông bằng cách nhập dữ liệu vào "máy tính lập trình" của ông và, chỉ để vui, tự học một số chương trình BASIC đơn giản bằng cách đọc sách hướng dẫn đi kèm máy tính. Đến khi đăng ký làm sinh viên khoa học máy tính tại Đại học Helsinki, Linus Torvalds đã là một lập trình viên thành thạo.
Năm 1991, sau khi học một khóa Unix và C, Torvalds mua máy tính cá nhân (PC) riêng. Ông không hài lòng với hệ điều hành đi kèm máy tính (MS-DOS) và quyết định tự viết hệ điều hành của mình. Torvalds quan tâm đến Minix, một hệ điều hành nhỏ giống Unix được phát triển cho mục đích giáo dục bởi Andrew S. Tanenbaum, một giáo sư Hà Lan muốn dạy sinh viên cách hoạt động bên trong của một hệ điều hành thực. Minix được thiết kế chạy trên vi xử lý Intel 8086 và có mã nguồn sẵn sàng để học tập. Torvalds quyết định phát triển một hệ điều hành vượt tiêu chuẩn Minix. Ông đặt tên nó là Linux, viết tắt của "Linus' Minix".
Linus Torvalds không đăng ký bản quyền (copyright) mã máy tính của mình. Thay vào đó, ông công bố mã của mình trên Internet và yêu cầu thành viên nhóm tin tức comp.os.minix giúp ông xây dựng hệ điều hành. Ngày 25 tháng 8 năm 1991, Linus Torvalds đăng tin nổi tiếng này:
Tôi đang làm một hệ điều hành (miễn phí)
(chỉ là sở thích, không lớn và chuyên nghiệp
như gnu) cho bản clone 386(486) AT.
Linus Torvalds ghi nhận phần lớn thành công của hệ điều hành mình nhờ Internet và dự án GNU của Richard Stallman. Torvalds và các nhà phát triển cùng nhau đã sử dụng các thành phần hệ thống được phát triển bởi các thành viên Quỹ Phần mềm Tự do cho dự án GNU. Triết lý mã nguồn mở đằng sau sự phát triển của Linux, kết hợp với thành công của hệ điều hành, đã biến Linus Torvalds thành một "hình tượng sùng拜" (cult figure) có thể tranh cãi. Khác với Windows và các hệ điều hành độc quyền khác, Linux vẫn công khai và mở rộng bởi người đóng góp (contributors). Bất kỳ ai có thể dùng nó miễn phí miễn là mọi cải tiến họ làm không được đăng ký bản quyền và vẫn tự do sử dụng. Ước tính hiện nay chỉ 2% mã Linux ngày nay được viết bởi chính Linus Torvalds, mặc dù ông vẫn "sở hữu" kernel Linux (phần trung tâm của hệ điều hành) và vẫn là người quyết định cuối cùng về mã mới và đổi mới nào được kết hợp vào nó.
Sau 10 năm làm sinh viên và nhà nghiên cứu tại Đại học Helsinki điều phối phát triển kernel Linux, Linus Torvalds nhận việc tại Transmeta, một công ty khởi nghiệp (start-up) tại Silicon Valley nổi tiếng với việc tuyển dụng nhân tài cao cấp và chip Crusoe. Ông đã kết hôn và có hai con gái.