Năm 2017, FCC tổ chức đấu thầu phổ sóng chỉ bao gồm bước sóng 600 MHz. Nhiều công ty tham gia, nhưng người thắng lớn nhất là T-Mobile, giành được nhiều phổ hơn tất cả các đối thủ còn lại. Ban đầu Verizon và AT&T quan tâm nhưng cuối cùng không đặt giá.
Với phổ mới này, T-Mobile hiện có đủ giấy phép dải thấp (low-band) để phát sóng khắp toàn Mỹ và cung cấp tốc độ dữ liệu đủ cao nhờ băng thông lớn được cấp phát. Trước đó, T-Mobile chỉ có phổ dải thấp ở 700 MHz (band 12), nhưng băng thông không đủ để duy trì tốc độ dữ liệu ổn định.
Nhờ phổ 600 MHz mới thu được – sẽ phát sóng dưới dạng band 71 – T-Mobile có thể triển khai tín hiệu truyền xa, xuyên tường tốt hơn và duy trì tốc độ dữ liệu ngang ngửa đối thủ. Vậy điều này có nghĩa gì cho khách hàng?
Bao phủ tốt hơn cả trong nhà lẫn ngoài trời
Tần số radio càng thấp thì sóng truyền càng xa và xuyên qua vật cản (đặc biệt là tường bê tông) càng tốt. T-Mobile từng nổi tiếng với việc bắt sóng yếu trong nhà. Lý do: hầu hết phổ họ nắm giữ là dải trung (mid-band) – tốc độ nhanh nhưng lan truyền kém qua tường dày và khoảng cách xa. Cho đến 5 năm gần đây, T-Mobile mới bắt đầu sở hữu phổ dải thấp 700 MHz. Tuy nhiên band 12 vẫn tồn tại nhược điểm.
Nhược điểm thứ nhất: T-Mobile không có giấy phép 700 MHz khắp toàn Mỹ. Một số bang như Iowa hoàn toàn không có phổ này, nhiều bang khác cũng chẳng khá hơn.
Nhược điểm thứ hai: băng thông band 12 quá hẹp, chỉ 6 MHz ở hầu hết khu vực. Băng thông thấp này chỉ cho tốc độ LTE rất chậm, 5 Mbps đã coi là nhanh. Với phổ 600 MHz toàn quốc (band 71), T-Mobile sẽ phát sóng truyền xa hơn, hoạt động tốt hơn trong nhà, và tốc độ dữ liệu ngang hàng đối thủ.
Tuy nhiên có "cái bẫy"
Để dùng band 71, thiết bị phải hỗ trợ tần số mới này. Hầu hết điện thoại hiện có trên mạng T-Mobile chưa tương thích band 71, tuy nhiên gần như tất cả thiết bị mới bán bởi T-Mobile đều hỗ trợ. Apple đến muộn như thường lệ: chỉ iPhone XS, XS Max và XR mới dùng được band 71. Nếu bạn là khách T-Mobile, khi mua điện thoại mới hãy ưu tiên dòng hỗ trợ band 71 để tận dụng tối đa bao phủ và tốc độ.
Cái bẫy thứ hai: triển khai band 71 khắp Mỹ sẽ mất nhiều năm, vì dải tần này trước đây dành cho đài truyền hình. FCC đã ra lệnh các đài rời khỏi 600 MHz, nhưng tiến độ tùy thuộc khu vực. T-Mobile đã cấp quỹ hỗ trợ các đài truyền hình nhường tần sớm hơn, đặc biệt ở vùng T-Mobile chưa có bao phủ bản địa.
Đa số khách hàng sẽ không thấy khác biệt ngay lập tức, và nếu không có điện thoại hỗ trợ band 71 thì sẽ không thấy thay đổi. Tuy nhiên, những người có thiết bị tương thích có thể nhận ra bao phủ và tốc độ tốt hơn ở khu vực trước đây sóng yếu.
Hiện band 71 của T-Mobile đã phủ 2.700 thành phố tại 43 bang và Puerto Rico. Trong 4 năm tới, triển khai sẽ hoàn tất và đại đa số khách hàng sẽ dùng được band 71. 4 năm nghe có vẻ lâu, nhưng T-Mobile đầu tư cho lâu dài.