Thông tin được thu thập dưới dạng có tổ chức để dễ dàng truy cập, quản lý và cập nhật được gọi là cơ sở dữ liệu.
Trước khi đi sâu vào thảo luận về cơ sở dữ liệu, chúng ta cần hiểu rõ DATA (dữ liệu) là gì? Dữ liệu có thể định nghĩa là tập hợp các sự thật và bản ghi mà trên đó chúng ta có thể áp dụng lý luận, thảo luận hoặc tính toán. Dữ liệu luôn sẵn có và dồi dào. Nó có thể dùng để xử lý thông tin hữu ích. Cũng có thể dư thừa, không liên quan. Dữ liệu tồn tại dưới dạng đồ họa, báo cáo, bảng, văn bản, v.v. đại diện cho mọi loại thông tin, cho phép truy xuất, cập nhật, phân tích và xuất dữ liệu dễ dàng bằng kho lưu trữ thông tin được lập chỉ mục có tổ chức, có cấu trúc.
Các container chứa lượng lớn dữ liệu được gọi là cơ sở dữ liệu, ví dụ: thư viện công cộng lưu trữ sách. Cơ sở dữ liệu là cấu trúc máy tính lưu trữ, tổ chức, bảo vệ và cung cấp dữ liệu.
Mọi hệ thống quản lý cơ sở dữ liệu được gọi là hệ quản trị cơ sở dữ liệu (DBMS). Biểu đồ điển hình đại diện cho cơ sở dữ liệu là hình trụ.
Bên trong cơ sở dữ liệu, dữ liệu được ghi trong bảng - tập hợp hàng, cột, và được lập chỉ mục để tìm thông tin liên quan dễ dàng hơn. Khi thông tin mới được thêm, dữ liệu được cập nhật, mở rộng và xóa. Các quy trình của cơ sở dữ liệu tự tạo và cập nhật chính mình, truy vấn dữ liệu chúng chứa và chạy ứng dụng đối với nó.
Có một số mô hình cơ sở dữ liệu khác nhau đã được phát triển, ví dụ: flat (phẳng), hierarchical (phân cấp), network (mạng) và relational (quan hệ). Các mô hình này mô tả các thao tác có thể thực hiện trên chúng cũng như cấu trúc của các cơ sở dữ liệu tuân theo. Thường có một schema cơ sở dữ liệu mô tả chính xác mô hình, các loại thực thể và mối quan hệ giữa chúng.
Cơ sở dữ liệu phẳng (Flat Databases) có đặc điểm:
- Đơn giản
- Dài và chiếm ưu thế
- Hữu ích cho ứng dụng quy mô rất nhỏ và đơn giản.
Cơ sở dữ liệu quan hệ (Relational Database) có đặc điểm:
- Tổ chức dữ liệu sao cho người dùng thấy như lưu trữ trong một chuỗi các bảng liên quan lẫn nhau
- Dùng cho ứng dụng hiệu năng cao
- Hiệu quả
- Dễ sử dụng
- Khả năng thực hiện nhiều tác vụ hữu ích