WAN là viết tắt của Wide Area Network (Mạng diện rộng). Một Mạng Diện Rộng là mạng mở rộng trên khu vực địa lý lớn bao gồm các bang hoặc quốc gia. Một Mạng Diện Rộng hỗ trợ khu vực địa lý lớn. Giả sử nếu chi nhánh văn phòng ở nhiều thành phố thì có thể liên kết chúng thông qua WAN. Internet cung cấp đường thuê bao qua đó có thể kết nối với nhiều chi nhánh.
WANs là tập hợp các mạng khu vực cục bộ (LANs) được liên kết, được định nghĩa cho các khu vực vật lý. WANs được tạo ra bởi nhà cung cấp dịch vụ viễn thông, sau đó cho thuê khả năng này cho các doanh nghiệp đa quốc gia hoặc những doanh nghiệp cần độ kết nối này.
Một WAN hoạt động bằng cách sử dụng giao thức TCP/IP kết hợp với thiết bị mạng bao gồm bộ chuyển mạch, bộ định tuyến, tường lửa và modem. Nó không liên kết các máy tính riêng lẻ; mà chúng được tạo ra để kết nối các mạng nhỏ như LAN và MAN để tạo thành mạng lớn. Internet được coi là WAN lớn nhất thế giới vì nó kết nối nhiều LAN và MAN thông qua ISP.
Máy tính được liên kết đến mạng diện rộng qua mạng công cộng, bao gồm hệ thống điện thoại, đường thuê bao hoặc vệ tinh. Người dùng WAN không sở hữu mạng vì nó là thiết lập lớn liên kết các hệ thống máy tính từ xa. Tuy nhiên, họ cần đăng ký dịch vụ do nhà cung cấp viễn thông hỗ trợ để sử dụng mạng này.
Mạng diện rộng có thể loại điểm-điểm hoặc loại phát sóng. Trong mạng loại điểm-điểm, máy nguồn và máy đích được liên kết với nhau qua nhiều bộ định tuyến trung gian. Mạng loại điểm-điểm có thể được chia thành hai phần bao gồm máy chủ và subnet.
Thiết bị giữa đó truyền thông được thiết lập được gọi là máy chủ. Các máy chủ được liên kết với nhau bởi cái gọi là subnet. Subnet bao gồm đường truyền (cáp đồng trục, cáp quang, v.v.) và các yếu tố chuyển mạch trung gian còn được gọi là 'bộ định tuyến'.
Dịch vụ của bộ định tuyến là nhận dữ liệu truyền và sau đó chọn kênh thích hợp để chuyển tiếp nó đến máy chủ đích hoặc đến bộ định tuyến khác. Khi gói dữ liệu đến bộ định tuyến, nó được lưu trong bộ định tuyến cho đến khi đường truyền đầu ra được giải phóng và sau đó được truyền hoặc chuyển tiếp đến máy chủ đích.
Mạng diện rộng loại phát sóng (WANs) sử dụng vệ tinh hoặc hệ thống radio mặt đất. Tất cả hoặc một số bộ định tuyến có ăng-ten qua đó chúng có thể nhận tín hiệu đến từ vệ tinh. Khi hệ thống radio mặt đất được sử dụng, bộ định tuyến có thể liên lạc với nhau. Cũng có thể trong một mạng, trong khi một số bộ định tuyến nhận đầu ra qua ăng-ten, những cái khác là loại điểm-điểm.