Có nhiều đặc điểm của khai thác dữ liệu như sau:
Kiểu dữ liệu (Data types) – Hầu hết hệ thống khai thác dữ liệu có sẵn trong ngành xử lý dữ liệu có định dạng, dựa trên bản ghi, kiểu quan hệ với thuộc tính thống kê, phân loại, và ký hiệu. Dữ liệu có thể ở dạng văn bản ASCII, dữ liệu cơ sở dữ liệu quan hệ, hoặc dữ liệu kho dữ liệu. Thiết yếu phải kiểm tra định dạng chính xác nào mỗi hệ thống xử lý được.
Một số loại dữ liệu hoặc ứng dụng có thể đòi hỏi thuật toán đặc biệt để tìm mẫu, do đó yêu cầu của chúng không thể được quản lý bởi hệ thống khai thác dữ liệu chung, sẵn sàng. Thay vào đó, hệ thống khai thác dữ liệu chuyên biệt có thể được dùng, khai thác báo cáo văn bản, dữ liệu địa không gian, đa phương tiện, dòng dữ liệu, chuỗi thời gian, sinh học, Web, hoặc dành cho ứng dụng cụ thể (tài chính, bán lẻ, viễn thông).
Vấn đề hệ thống (System issues) – Một hệ thống khai thác dữ liệu cho trước có thể chạy chỉ trên một khung hệ điều hành hoặc nhiều. Hệ điều hành phổ biến lưu trữ phần mềm khai thác dữ liệu là UNIX/Linux và Microsoft Windows. Cũng có hệ thống chạy trên Macintosh, OS/2, v.v. Hệ thống khai thác dữ liệu hướng thị trường lớn thường dùng kiến trúc client/server, nơi client có thể là máy tính cá nhân, và server có thể là tập hợp máy tính song song mạnh. Xu hướng hiện tại có hệ thống khai thác dữ liệu hỗ trợ giao diện dựa trên Web và cho phép dữ liệu XML làm đầu vào và/hoặc đầu ra.
Nguồn dữ liệu (Data sources) – Định nghĩa định dạng dữ liệu cụ thể mà hệ thống khai thác dữ liệu sẽ hoạt động. Một số hệ thống chỉ chạy trên tệp văn bản ASCII, trong khi một số làm việc trên dữ liệu quan hệ, hoặc dữ liệu kho dữ liệu, truy cập nhiều nguồn dữ liệu quan hệ.
Hệ thống khai thác dữ liệu phải cung cấp kết nối ODBC hoặc OLE DB cho ODBC. Cung cấp kết nối cơ sở dữ liệu mở, đặc biệt là khả năng truy cập bất kỳ dữ liệu quan hệ nào (bao gồm IBM/DB2, Microsoft SQL Server, Microsoft Access, Oracle, Sybase, v.v.), và dữ liệu văn bản ASCII có định dạng.
Chức năng và phương pháp khai thác dữ liệu (Data mining functions and methodologies) – Chức năng khai thác dữ liệu tạo nên trái tim của hệ thống khai thác dữ liệu. Một số hệ thống chỉ hỗ trợ một chức năng, như phân loại. Người khác có thể hỗ trợ nhiều chức năng, bao gồm mô tả khái niệm, phân tích OLAP hướng khám phá, khai thác liên kết, phân tích liên kết, phân tích thống kê, phân loại, dự đoán, phân cụm, phân tích giá trị ngoại lai, tìm kiếm tương đồng, phân tích mẫu tuần tự, và khai thác dữ liệu trực quan.
Đối với một chức năng khai thác dữ liệu cho trước (bao gồm phân loại), một số hệ thống chỉ cung cấp một phương pháp, trong khi người khác cung cấp nhiều phương pháp (bao gồm phân tích cây quyết định, mạng Bayesian, mạng nơ-ron, support vector machines, phân loại dựa trên quy tắc, k-nearest-neighbor, thuật toán di truyền, và suy luận dựa trên trường hợp).
Hệ thống khai thác dữ liệu cung cấp nhiều chức năng và nhiều phương pháp cho mỗi chức năng hỗ trợ người dùng với sự linh hoạt và quyền lực phân tích cao hơn. Một số vấn đề có thể đòi hỏi người dùng thử vài chức năng khai thác khác nhau hoặc kết hợp nhiều cùng lúc, và các phương pháp khác nhau có thể hiệu quả hơn cho các loại dữ liệu khác nhau.