Năm 2012, tôi chỉ là chàng trai làng Nigeria chỉ có giấc mơ và điện thoại Nokia feature (J2ME). Hôm nay, tôi 19 tuổi, Android developer đã làm hơn 50 app, đang làm cho startup MIT. Tên tôi Elvis Chidera và đây là câu chuyện.
Hành trình bắt đầu từ tò mò cách xây website. Lớn lên, tôi dành nhiều thời gian online vì thích tải game và đọc Society Of Robots. Tôi tiết kiệm vài tuần mua gói net 10 MB giá 100 Naira ($0.28), năm 2012 đủ dùng một tháng.
Khi học code, tôi bước đầu tìm Google "how to build a website". Ra hàng triệu kết quả. Không biết bắt đầu đâu, click link đầu tiên — W3CSchools.
Bài viết giải thích cần học ngôn ngữ (HTML, CSS) để xây website. Tôi check nguồn khác xác nhận. Rồi bắt đầu khóa HTML/CSS W3CSchools.
Mỗi ngày sau học tôi lên web học. Ban đầu code example và giải thích không hiểu lắm. Nhưng tiếp tục học. Tham khảo tutorial khác khi mắc chỗ. Giúp nhìn vấn đề từ nhiều góc độ.
Khi nhỏ, tôi kém đọc/viết ở trường. Chỉ tốt hơn qua luyện tập liên tục. Sẵn sẵn model: nếu luyện tập liên tục — dù bao lâu — cuối cùng sẽ hiểu ngôn ngữ lập trình.
Vài tháng học tập dồn dập làm tôi quen HTML, CSS, JavaScript. Vẫn đang học, bạn cho xem phim "The Social Network". Sau khi xem, siêu motivated xây "next big thing". Cảm ơn Hollywood.
Có khoảnh khắc eureka vài ngày sau. Ý tưởng: xây Facebook tốt hơn. Lúc đó không thấy bạn bè Facebook online. Facebook chỉ kết nối người đã biết thực tế.
Vậy ý tưởng tỷ đô: mạng xã hội với tính năng Facebook thiếu. Mark Zuckerberg — tôi đến rồi — tôi nghĩ.
Vài tháng tiếp theo xây mạng xã hội tốt hơn thêm mọi tính năng nghĩ ra.
Tự tin ngây thơ sẽ thắng.
Sau khi xong, làm điều ai không có ngân sách quảng cáo làm: spam internet ngày đêm.
Sau vài ngày marketing, thực tế tát vào mặt. Chỉ 200 user, phải van nài quay lại.
Tôi depressed! Vài tháng hard work vô nghĩa. Học 2 bài học đau đớn:
- Cần nhận ra cold start AKA chicken-and-egg problem platform mới gặp sớm.
- Xây thứ tôi nghĩ mọi người cần. Kết quả chỉ xây feature factory.
Được motivated bởi dự án OK, nhưng cần biết khi nào đi vào ngõ cụt. Tôi thử vài tháng nữa xem có kéo user hơn không, retention về 0%, cuối từ bỏ.
Nhưng motivated bởi motto Lewis trong Meet the Robinsons: "Keep moving forward."
Tìm cảm hứng dự án tiếp, suy ngẫm nhu cầu cộng đồng địa phương. Lần này muốn xây thứ mọi người thực sự cần và sẵn sàng trả tiền.
Ý tưởng: làm tin nhắn rẻ và dễ gửi nhiều người cùng lúc. Giống Whatsapp backed by SMS. Sau khi nói chuyện với mọi người, quyết định làm.
Đặt tên project Xmx Me. Là app J2ME. Nghĩa là phải học Java. Nhìn lại, phải thừa nhận: thách thức lớn nhất tôi từng gặp. Phải đọc tutorial vài lần mới hiểu.
Sau vài khóa Java, sẵn sàng làm việc. Gõ code từng dòng, xây backend PHP, frontend HTML/CSS, mobile app J2ME. App dần hình thành.
Nhưng đây — tôi không có laptop. Xây mọi mảnh app trên điện thoại J2ME feature phone.
Đờ? Đúng vậy.
Cách tôi xây production app trên feature phone
Lúc đó, chưa bao giờ lập trình trên laptop. Không mua được. Cha mẹ muốn giúp. Nhưng khó vì phải chọn giữa đóng học phí (và nhu cầu thiết yếu) vs mua laptop.
Chưa từng dùng laptop, tương tác máy tính chỉ ở quán net. Nhớ xem video cách dùng máy (left click, drag, drop...) rồi vào quán net practice.
May mắn người thân tặng feature phone (Nokia 2690). Điện thoại thay đổi cuộc đời. Dùng dev Xmx Me, mạng xã hội thất bại, và vài project khác.
Chỉ có điện thoại và ý chí thành công, giờ sau giờ gõ code trên bàn phím nhỏ. May mắn lần 2: tìm app compile J2ME project. Có, build J2ME app trên J2ME phone là khả thi.
SDK ngốn tài nguyên, pin thường chết. Tôi tiếp tục, viết code ra giấy review syntax error.
Tôi nghĩ sẽ không fail whiteboard coding test Java sau khi làm này lâu. :)
Ra mắt app SMS nhóm
Sau vài tháng, product ready. Thuyết phục người gặp trên forum internet trả tiền hosting và bulk SMS cho ít SMS unit.
Ra mắt khá tốt — ít nhất hơn project 1. Có báo chí địa phương, top blog Kenya viết về app. Tự nhiên tăng ~5,000 user.
Đang kinh doanh. Có transaction vài lần/ngày.
Với zero kinh nghiệm chạy business, mắc lỗi lớn:
- Không dễ charge user Nigeria. Không ai có debit card. Cho phép trả bằng credit điện thoại. Vấn đề: không cách chính thức chuyển credit thành tiền. Bán cho vendor, họ mua lại giá rẻ bèo.
- Ít hoặc không accounting. Mất tiền mà không biết. Không tính overhead cost. Thiếu mảnh ghép.
Cân nhắc bán app mua laptop. Không biết làm sao, online xin xỏ. Thật shameless và desperate. Kết quả không tốt. Ai đó buộc tội scammer, sau giải quyết. Lại thiếu kinh nghiệm, xử lý kém.
Sau khi vay tiền nhiều lần duy trì business, quyết định bỏ. Nhìn lại, nghĩ đây quyết định tồi. Với học thêm và kinh nghiệm, có thể làm tốt hơn. Có lẽ không thấy tương lai app SMS. Mới đây release throwback app, nhiều user cũ vẫn dùng và thích.
Bài học trên đường
Nhận ra nếu muốn mua máy tính sớm, phải làm chăm chỉ. Bắt đầu tiết kiệm mọi tiền. Cắt chi phí ngày, sống giản dị. Nhờ người thân. Bán đồ cá nhân góp tiền laptop.
Vẫn chưa đủ. Quyết tâm đạt mục tiêu, nhận freelance làm website kiếm tiền còn thiếu.
Làm sao dùng feature phone xây website cho PC user? Đơn giản: có bạn Facebook quấy rầy mỗi đêm xem web trên máy tính cho feedback. Rẻ hơn đi quán net liên tục.
Cũng dùng nhiều Ideone chạy script PHP check hoạt động trước khi upload.
Cuối cùng có laptop. Vẫn nhớ cảm giác vui sướng. Mùi nhựa máy mới rẻ. Giờ làm project bất kỳ không bị giới hạn bởi điện thoại.
Vì J2ME dần chết, cuối chuyển sang Android. Kỹ năng Java vẫn relevant. Chỉ học thêm platform-specific.
Năm 2015, sau trung học, quyết định làm việc hỗ trợ gia đình. Bắt đầu freelance. Luôn active forum/nhóm địa phương tìm người cần giúp xây Android app.
Vì portfolio yếu, build app cho người trước khi trả tiền, không đảm bảo được trả. Bị sờn vài lần, nhưng build portfolio đủ tốt.
Muốn chia sẻ điều ước biết khi freelance:
Đừng spread yourself too thin (đừng làm quá nhiều việc cùng lúc). Nhiều trách nhiệm không tốt cho sức khỏe, gia đình, hay client.
Làm việc với client nhiều nơi Nigeria yêu thích work. Cuối được full-time job tại Lagos sau làm remote cho client.
Rồi lướt news feed, thấy tuyển Android developer tại Dot Learn. Research thấy startup MIT làm ed-tech lĩnh vực tôi đam mê, thị trường tôi hiểu. Ý tưởng unique: giải quyết truy cập giáo dục online bằng video siêu nhẹ dữ liệu — thấp đến 1MB/giờ video.
Gần như không tin, nhưng biết đây là key làm giáo dục accessible cho nhiều người.
Tôi cực đam mê cách mạng hóa giáo dục tại Africa. Thực tế đã xây app ôn thi miễn phí (có quảng cáo) PrepUp với 35,000+ cài, finalists West Africa Mobile Awards 2016. Muốn tham gia Dot Learn.
Xem job requirements, cảm thấy có cơ hội. Nhưng impostor syndrome không cho tôi be great.
Vài ngày suy nghĩ conflicting. Apply hay không?
Rồi nhận ra: không có gì để mất.
Tồi nhất: bị reject. Nhưng không chết. Vậy apply.
Cross fingers, xem lại video MIT OCW đã tải. Đêm nào xem coding interview solution. Trước hire dựa trên portfolio mạnh và kinh nghiệm, nhưng không muốn bất ngờ nếu có coding interview.
Tóm lại: sau prep nhiều, trả lời câu hỏi khó, phone interview, coding project — được nhận.
Không tin được. Tôi ecstatic.
Nhìn lại: một trong quyết định tốt nhất.
Làm Dotlearn, career tăng trưởng exponentially, gặp nhiều người tuyệt vời từ MIT, Harvard, nơi khác.
Từ tham gia Techcrunch Battlefield (lỡ chuyến bay) đến nhận ra mình rap được, trải nghiệm vui và exciting.
Ghi chú cuối
Biết mới bắt đầu, nhưng mục tiêu câu chuyện: inspire ai đó ở hoàn cảnh tương tự.
Follow tôi Twitter hoặc Medium cập nhật. Kết nối LinkedIn. Thanks.