Cả hai hàm đều là hàm chuỗi và trả về số ký tự có trong chuỗi. Nhưng chúng khác nhau ở khái niệm: CHAR_LENGTH() đo độ dài chuỗi theo 'ký tự' (characters) trong khi LENGTH() đo theo 'byte'. Nói cách khác, CHAR_LENGTH() là multi-byte safe, tức là nó bỏ qua việc ký tự là single-byte hay multi-byte. Ví dụ, nếu chuỗi chứa 4 ký tự 2-byte thì LENGTH() sẽ trả về 8, trong khi CHAR_LENGTH() trả về 4. Theo nghĩa đó, CHAR_LENGTH() cho kết quả chính xác hơn LENGTH().
Sự khác biệt đặc biệt liên quan đến Unicode, nơi hầu hết ký tự được mã hóa 2 byte, hoặc UTF-8 nơi số byte thay đổi. Minh họa trong ví dụ dưới:
Ví dụ
Trong ví dụ dưới, trước hết chuỗi 'Gaurav' được chuyển sang ucs2, là Unicode chứa ký tự 2-byte. Sau đó ta quan sát sự khác biệt: LENGTH() trả về độ dài theo byte, CHAR_LENGTH() trả về theo ký tự.
mysql> SET @A = CONVERT('Gaurav' USING ucs2);
Query OK, 0 rows affected (0.15 sec)
mysql> SELECT CHAR_LENGTH(@A), LENGTH(@A);
+-----------------+------------+
| CHAR_LENGTH(@A) | LENGTH(@A) |
+-----------------+------------+
| 6 | 12 |
+-----------------+------------+
1 row in set (0.03 sec)
Và bây giờ, trong ví dụ dưới, ta dùng ký tự đặc biệt trong UTF-8, nơi số byte thay đổi. Sau đó quan sát sự khác biệt từ tập kết quả.
mysql> SET @B = CONVERT('©' USING utf8);
Query OK, 0 rows affected (0.15 sec)
mysql> SELECT CHAR_LENGTH(@B);
+-----------------------+
| CHAR_LENGTH(@B) |
+-----------------------+
| 1 |
+-----------------------+
1 row in set (0.00 sec)
mysql> SELECT LENGTH(@B);
+---------------+
| LENGTH(@B) |
+---------------+
| 2 |
+---------------+
1 row in set (0.00 sec)