Cây biểu diễn các cấu trúc phân cấp như biểu đồ tổ chức, hệ thống tệp, v.v. Để nói chính thức hơn, cây có thể định nghĩa đệ quy (cục bộ) như một tập hợp các nút (bắt đầu từ nút gốc), nơi mỗi nút là một cấu trúc dữ liệu bao gồm một giá trị, cùng với một danh sách tham chiếu đến các nút (các "con"), với ràng buộc không tham chiếu trùng lặp (tức là mỗi con có chính xác một cha).
