Chứng chỉ số là "mật khẩu" điện tử cho phép một người, tổ chức trao đổi dữ liệu an toàn qua web sử dụng cơ sở hạ tầng khóa công khai (PKI). Chứng chỉ số còn được gọi là chứng chỉ khóa công khai hoặc chứng chỉ danh tính.
Chứng chỉ số đóng vai trò thiết yếu trong việc giữ an toàn thương mại trực tuyến. Nếu trình duyệt cảnh báo vấn đề với chứng chỉ số, tốt hơn là không click through. Thay vào đó hãy gọi doanh nghiệp sử dụng số điện thoại từ báo cáo hoặc danh bạ, và hỏi về vấn đề.
Mã hóa khóa công khai cần SSL (Secure Sockets Layer) để mã hóa dữ liệu giữa máy tính khách hàng và trang web thương mại điện tử. Thông tin được chia sẻ dưới dạng được mã hóa đến trang web sử dụng khóa công khai của trang web. Khi nhận thông tin, trang web cần khóa riêng của nó để giải mã dữ liệu. Điều này được gọi là cặp khóa. Kẻ chen ngang bắt dữ liệu trên đường sẽ thấy nó không đọc được.
CA kiểm tra rằng khóa công khai thuộc về một công ty hoặc cá nhân xác định ( "chủ thể"), và quy trình xác thực nó trải qua để quyết định nếu chủ thể là người mà nó tuyên bố dựa trên cấp độ chứng nhận và chính CA.
Sau khi quy trình xác thực hoàn tất, CA tạo chứng chỉ X.509 bao gồm dữ liệu CA và chủ thể, như khóa công khai của chủ thể (chi tiết bên dưới). CA ký chứng chỉ bằng cách tạo bản tóm tắt (một băm) của một số trường trong chứng chỉ và mã hóa giá trị băm với khóa riêng của nó. Bản tóm tắt được mã hóa được gọi là "chữ ký số", và khi đặt vào chứng chỉ X.509, chứng chỉ được nói là "đã ký".
CA giữ khóa riêng của nó rất an ninh, vì nếu bao giờ tìm thấy, chứng chỉ giả có thể được tạo. Quy trình xác minh "chứng chỉ đã ký" được hoàn thành bởi phần mềm của người nhận, thường là trình duyệt Web. Trình duyệt giữ danh sách nội bộ các CA nổi tiếng và khóa công khai của họ và sử dụng khóa công khai thích hợp để giải mã chữ ký ngược lại bản tóm tắt.
Nó đánh giá lại bản tóm tắt của chính nó từ văn bản thuần túy trong chứng chỉ và so sánh hai cái. Nếu cả hai bản tóm tắt kết nối, toàn vẹn của chứng chỉ được kiểm tra ( nó không bị can thiệp), và khóa công khai trong chứng chỉ được coi là khóa công khai hợp lệ của chủ thể.
Ở điểm này, danh tính của chủ thể và toàn vẹn của chứng chỉ (không can thiệp) đã được kiểm tra. Chứng chỉ thường được kết hợp với thông điệp đã ký hoặc tệp thực thi đã ký, và khóa công khai có thể xác minh chữ ký. Khóa công khai của chủ thể cũng có thể được dùng để cung cấp trao đổi khóa an toàn để có phiên kết nối hai chiều được mã hóa.