Máy chủ thư mục (Directory Server) là một loại kho dữ liệu của các tài nguyên có thể truy cập trên mạng liên quan. Các tài nguyên như thiết bị cơ sở dữ liệu, cơ sở dữ liệu riêng lẻ, kho lưu trữ file, hệ thống giao dịch, khu vực lưu trữ file, máy in và con người.
Mô tả về con người bao gồm tên và địa chỉ, vai trò tổ chức, địa chỉ email và nhiều hơn nữa. Máy chủ thư mục tiết lộ các mục thông tin được chọn cho những người yêu cầu hợp pháp, đã được xác thực. Nó nhằm là một tài nguyên kiểm soát tập trung, hữu ích để tìm hiểu cách giao tiếp trên mạng liên kết.
Nhiều nhà cung cấp đã đồng ý về tiêu chuẩn LDAP để giao tiếp với máy chủ thư mục, và do đó ngầm hiểu là để triển khai máy chủ thư mục. Thuật ngữ "lightweight" (nhẹ) là phản ứng đối với một tiêu chuẩn thư mục toàn diện hơn trước đó được đề xuất, gọi là X.500, được coi là quá phức tạp và cồng kềnh để triển khai đầy đủ. LDAP là một biến thể của X.500.
Máy chủ thư mục rất quan trọng đối với quản trị kho dữ liệu. Nó phải là điểm trung tâm đơn lẻ để xác thực (authentication) và ủy quyền (authorization) tất cả người dùng kho dữ liệu, bất kể họ kết nối với mạng nội bộ hay truy cập từ Internet.
Máy chủ thư mục hoạt động như một kho lưu trữ trung tâm, có khả năng mở rộng (scalable) của thông tin về nhân viên, người dùng, đối tác, v.v., kết nối toàn bộ cơ sở hạ tầng CNTT trong khi tuân thủ các quy định bảo mật và chính sách kinh doanh. Nó hỗ trợ doanh nghiệp xây dựng hồ sơ thống nhất từ nhiều nguồn dữ liệu với khả năng xử lý hàng triệu mục nhập trong giờ cao điểm mà không gặp khó khăn về hiệu suất.
Máy chủ thư mục cho phép truy cập vào một loại cơ sở dữ liệu lưu trữ thông tin theo cấu trúc phân cấp tương tự như cách hệ thống tệp tích hợp của IBM được tổ chức.
Thư mục phân tán (distributed directory) là môi trường thư mục trong đó dữ liệu độc lập trên nhiều máy chủ thư mục. Có thể tạo thư mục phân tán xuất hiện như một thư mục đơn lẻ cho ứng dụng người dùng, một hoặc nhiều máy chủ proxy được hỗ trợ biết tất cả các máy chủ và dữ liệu chúng chứa.
Máy chủ thư mục có các đặc điểm sau:
Điểm truy cập duy nhất (Single point of access)
Tất cả truy cập đều đi qua một điểm kiểm soát duy nhất. Quản lý và kiểm toán đáng tin cậy và hoàn chỉnh đều áp dụng được với phương pháp này. Điểm truy cập duy nhất cho phép một biểu diễn metadata đơn lẻ của đặc quyền bảo mật và nhu cầu bảo mật.
Điểm ủy quyền duy nhất (Single point of authorization)
Mọi người phải chạy qua cùng một "gantlet" ủy quyền bất kể họ kết nối với tài nguyên kho dữ liệu như thế nào.
Bảng điều khiển đơn lẻ (Single console)
Máy chủ thư mục là một bảng điều khiển quản trị đơn lẻ nơi các chính sách truy cập được định nghĩa và thực thi chỉ một lần. Nếu thiếu cách tiếp cận này, DBA có thể cố gắng chạy từ máy này sang máy khác, thiết lập các GRANT và REVOKE SQL cấp thấp để triển khai bảo mật. Cách tiếp cận này mời họa và đánh bại sự linh hoạt.