Concept hierarchy (phân cấp khái niệm) đại diện cho một loạt ánh xạ từ tập hợp các khái niệm cấp thấp sang các khái niệm cấp cao, tổng quát hơn. Phân cấp khái niệm tổ chức thông tin hoặc khái niệm trong cấu trúc phân cấp hoặc thứ tự một phần cụ thể, được dùng để định nghĩa kiến thức một cách súc tích, cấp cao, và cho phép khai thác kiến thức ở nhiều cấp độ trừu tượng.
Một phân cấp khái niệm bao gồm một tập hợp nút (nodes) tổ chức trong một cây, nơi các nút định nghĩa các giá trị của một thuộc tính được gọi là khái niệm (concepts). Một nút đặc biệt "ANY" được dành cho gốc (root) của cây. Một số được gán cho cấp độ (level) của mỗi nút trong phân cấp khái niệm. Cấp độ của nút gốc là 1. Cấp độ của nút không phải gốc lớn hơn 1 cấp độ so với nút cha của nó.
Vì giá trị được định nghĩa bởi nút, các cấp độ của nút cũng có thể dùng để mô tả cấp độ của giá trị. Concept hierarchy cho phép dữ liệu thô được quản lý ở cấp độ cao hơn và trừu tượng hơn. Có một số loại concept hierarchies:
- Schema Hierarchy (Phân cấp Sơ đồ): Biểu diễn thứ tự toàn phần hoặc một phần giữa các thuộc tính trong cơ sở dữ liệu. Có thể định nghĩa mối quan hệ ngữ nghĩa hiện có giữa các thuộc tính. Trong một cơ sở dữ liệu, có thể tạo nhiều schema hierarchy bằng cách sử dụng nhiều trình tự và nhóm thuộc tính khác nhau.
- Set-Grouping Hierarchy (Phân cấp Nhóm Tập hợp): Tổ chức giá trị cho một thuộc tính hoặc chiều đã cho thành các nhóm hoặc dải giá trị hằng số. Còn gọi là instance hierarchy (phân cấp thực thể) vì thứ tự một phần của phân cấp được biểu diễn trên tập hợp các instance hoặc giá trị của một thuộc tính. Các phân cấp này có ý nghĩa thực tế hơn và được ưa chuộng hơn các phân cấp khác.
- Operation-Derived Hierarchy (Phân cấp Dẫn xuất từ Phép toán): Được định nghĩa bởi một tập hợp phép toán trên dữ liệu. Các phép toán này được định nghĩa bởi người dùng, chuyên gia, hoặc hệ thống khai thác dữ liệu. Thường dùng cho thuộc tính toán học. Các phép toán có thể đơn giản như so sánh dải giá trị, hoặc phức tạp như thuật toán phân cụm (clustering) và phân tích phân phối dữ liệu.
- Rule-based Hierarchy (Phân cấp Dựa trên Quy tắc): Toàn bộ hoặc một phần concept hierarchy được định nghĩa bởi một tập quy tắc và được tính toán động dựa trên thông tin hiện tại và định nghĩa quy tắc. Kiến trúc dạng lưới (lattice-like) được dùng để biểu diễn đồ họa loại phân cấp này, trong đó mỗi đường cha-con được liên kết với một quy tắc tổng quát hóa.
Việc sinh concept hierarchy tĩnh và động dựa trên tập dữ liệu. Trong ngữ cảnh này, việc sinh concept hierarchy phụ thuộc vào tập dữ liệu tĩnh hoặc động được gọi là sinh tĩnh hoặc động của concept hierarchy.