Dự án GNU Linux được tạo ra để phát triển một hệ điều hành giống Unix đi kèm với mã nguồn có thể được sao chép, sửa đổi và phân phối lại. Richard Stallman đã công bố dự án GNU Linux vào năm 1983 và cùng với những người khác, thành lập Quỹ Phần mềm Tự do vào năm 1985.
Theo dự án GNU Linux, không có hệ điều hành GNU độc lập. Hơn nữa, họ khẳng định rằng không có hệ điều hành Linux độc lập. Hệ điều hành được gọi là Linux dựa trên nhân Linux nhưng tất cả các thành phần khác đều là GNU. Do đó, nhiều người tin rằng hệ điều hành này nên được gọi là GNU / Linux hoặc GNU Linux.
GNU là viết tắt của GNU's not Unix , điều này làm cho thuật ngữ này trở thành một từ viết tắt đệ quy (một từ viết tắt trong đó một trong các chữ cái là viết tắt của chính từ viết tắt đó).