Dự án GNU Linux được tạo ra để phát triển một hệ điều hành giống Unix đi kèm mã nguồn có thể sao chép, sửa đổi và phân phối lại. Richard Stallman công bố dự án GNU Linux năm 1983 và, cùng những người khác, thành lập Quỹ Phần mềm Tự do (Free Software Foundation) năm 1985.
Theo dự án GNU Linux, không có hệ điều hành GNU độc lập. Hơn nữa, họ tuyên bố cũng không có hệ điều hành Linux độc lập. OS gọi là Linux dựa trên kernel Linux nhưng tất cả các thành phần khác đều là GNU. Vì vậy, nhiều người tin rằng OS nên được gọi là GNU/Linux hoặc GNU Linux.
GNU là viết tắt của GNU's not Unix (GNU không phải Unix), điều này khiến thuật ngữ trở thành một viết tắt đệ quy (recursive acronym) – một viết tắt mà một trong các chữ cái đại diện cho chính viết tắt đó.