Phiên bản thực nghiệm đầu tiên của mạng Ethernet có dây chạy ở tốc độ kết nối 2,94 megabit mỗi giây (Mbps) vào năm 1973. Khi Ethernet trở thành tiêu chuẩn ngành vào năm 1982, tốc độ định mức tăng lên 10 Mbps nhờ cải tiến công nghệ. Ethernet giữ cùng tốc độ định mức này hơn 10 năm. Các dạng khác nhau của tiêu chuẩn được đặt tên bắt đầu bằng số 10, bao gồm 10-Base2 và 10-BaseT.
Fast Ethernet
Công nghệ gọi là Fast Ethernet được giới thiệu giữa những năm 1990. Nó lấy tên đó vì tiêu chuẩn Fast Ethernet hỗ trợ tốc độ dữ liệu tối đa 100 Mbps, nhanh gấp 10 lần Ethernet truyền thống. Tên phổ biến khác cho tiêu chuẩn này bao gồm 100-BaseT2 và 100-BaseTX.
Fast Ethernet được triển khai rộng rãi khi nhu cầu hiệu suất LAN lớn trở nên then chốt cho đại học và doanh nghiệp. Yếu tố then chốt của sự thành công là khả năng cùng tồn tại với các cài đặt mạng hiện có. Bộ 어댑ter mạng phổ biến thời đó được xây dựng để hỗ trợ cả Ethernet truyền thống và Fast Ethernet. Các bộ 어댑ter 10/100 này tự động cảm nhận tốc độ đường dây và điều chỉnh tốc độ dữ liệu kết nối cho phù hợp.
Tốc độ Gigabit Ethernet
Giống như Fast Ethernet cải tiến Ethernet truyền thống, Gigabit Ethernet cải tiến Fast Ethernet, cung cấp tốc độ lên đến 1000 Mbps. Mặc dù các phiên bản 1000-BaseX và 1000-BaseT được tạo ra cuối những năm 1990, nó mất nhiều năm để Gigabit Ethernet đạt áp dụng quy mô lớn do chi phí cao hơn.
10 Gigabit Ethernet hoạt động ở 10.000 Mbps. Các phiên bản tiêu chuẩn bao gồm 10G-BaseT được sản xuất bắt đầu giữa những năm 2000. Kết nối có dây ở tốc độ này chỉ hiệu quả về chi phí trong một số môi trường chuyên biệt như điện toán hiệu năng cao (high-performance computing) và trung tâm dữ liệu.
Công nghệ 40 Gigabit Ethernet và 100 Gigabit Ethernet đã được phát triển tích cực منذ vài năm. Việc sử dụng ban đầu chủ yếu cho các trung tâm dữ liệu lớn. 100 Gigabit Ethernet đã bắt đầu thay thế 10 Gigabit Ethernet ở nơi làm việc và gia đình.
Tốc độ tối đa của Ethernet so với Tốc độ thực tế
Các tốc độ định mức của Ethernet đã bị chỉ trích vì không đạt được trong sử dụng thực tế. Giống như định mức tiết kiệm nhiên liệu của ô tô, tốc độ định mức kết nối mạng được tính toán dưới điều kiện lý tưởng có thể không đại diện cho môi trường vận hành bình thường. Không thể vượt quá các tốc độ định mức này vì chúng là giá trị tối đa.
Không có phần trăm hoặc công thức cụ thể nào có thể áp dụng cho tốc độ định mức tối đa để tính toán hiệu suất kết nối Ethernet trong thực tế. Hiệu suất thực tế phụ thuộc vào nhiều yếu tố, bao gồm nhiễu đường dây hoặc va chạm yêu cầu ứng dụng truyền lại tin nhắn.
Vì các giao thức mạng tiêu thụ một lượng dung lượng mạng để hỗ trợ các tiêu đề giao thức, ứng dụng không thể lấy 100% chỉ cho mình. Cũng khó hơn cho ứng dụng lấp đầy kết nối 1000 Gbps (lưu ý: phải là 1 Gbps) với dữ liệu hơn là lấp đầy kết nối 100 Mbps. Tuy nhiên, với ứng dụng và mẫu giao tiếp phù hợp, tốc độ dữ liệu thực tế có thể đạt hơn 90% tối đa lý thuyết trong giờ cao điểm.