Sử dụng CLASSPATH, bạn có thể load bất kỳ class nào tại runtime.
Giống file .java source, file .class đã compile nên nằm trong chuỗi thư mục phản ánh package name. Tuy nhiên, đường dẫn đến .class không nhất thiết trùng với đường dẫn .java source. Bạn có thể sắp xếp source và class directories riêng biệt:
<path-one>\sources\com\apple\computers\Dell.java <path-two>\classes\com\apple\computers\Dell.class
Làm vậy, có thể cho truy cập classes directory cho lập trình viên khác mà không lộ source. Cũng cần quản lý source và class files để compiler và JVM tìm thấy tất cả type chương trình dùng.
Đường dẫn đầy đủ đến classes directory, <path-two>\classes, gọi là classpath và set bằng biến hệ thống CLASSPATH. Cả compiler và JVM xây dựng đường dẫn đến .class files bằng cách thêm package name vào classpath.
Giả sử <path-two>\classes là class path, package name là com.apple.computers, thì compiler và JVM tìm .class files trong <path-two>\classes\com\apple\computers.
Classpath có thể bao gồm nhiều path. Nhiều path phân cách bằng semicolon (Windows) hoặc colon (Unix). Mặc định, compiler và JVM search current directory và JAR file chứa Java platform classes nên các directory này tự động trong classpath.