Theo từ điển, trừu tượng là chất lượng của việc xử lý các ý tưởng hơn là các sự kiện. Ví dụ, khi bạn xem xét trường hợp của e-mail, các chi tiết phức tạp như điều gì xảy ra ngay sau khi bạn gửi e-mail, giao thức mà máy chủ e-mail của bạn sử dụng đều bị ẩn khỏi người dùng. Do đó, để gửi e-mail, bạn chỉ cần nhập nội dung, đề cập đến địa chỉ của người nhận và bấm gửi.
Trừu tượng hóa là một quá trình ẩn các chi tiết triển khai khỏi người dùng, chỉ chức năng sẽ được cung cấp cho người dùng. Nói cách khác, người dùng sẽ có thông tin về những gì đối tượng thực hiện thay vì cách nó thực hiện.
Trong Java, trừu tượng hóa đạt được bằng cách sử dụng các lớp và giao diện trừu tượng.