Mã hóa là thủ tục mã hóa dữ liệu (tập tin hoặc thư) thành văn bản mật - dạng không đọc được không có khóa giải mã - để ngăn chặn người ngoài dự định đọc thông tin đó.
Giải mã là thủ tục ngược chuyển đổi dữ liệu mã hóa về dạng gốc chưa mã hóa (plaintext). Khóa trong mật mã học là dãy bit lớn dùng cho thuật toán mã hóa/giải mã.
Trong mã hóa, tùy loại mã hóa, thông tin hiển thị dưới dạng các số, chữ cái hoặc ký hiệu. Chuyên gia mật mã học làm việc mã hóa dữ liệu hoặc bẻ khóa để lấy dữ liệu mã hóa.
Bộ định tuyến, máy chủ, hệ thống cuối hoặc thiết bị chuyên dụng có thể trở thành thiết bị mã hóa/giải mã. Dữ liệu được mã hóa gọi là dữ liệu đã mật mã (hoặc đơn giản là thông tin mã hóa). Dữ liệu không mã hóa gọi là văn bản rõ hoặc văn bản rõ ràng.
Có nhiều loại mã hóa như sau:
Mã hóa thủ công (Manual Encryption) - Là loại dùng phần mềm mã hóa. Chương trình máy tính mã hóa các bit dữ liệu số.
Mã hóa thủ công yêu cầu sự tham gia đầy đủ của người dùng. Các tập tin cần mã hóa được chọn, sau đó chọn loại mã hóa từ danh sách mà hệ thống bảo mật hỗ trợ.
Mã hóa trong suốt (Transparent Encryption) - Là mã hóa phần mềm máy tính. Đăng nhập vào máy tính để mã hóa mọi thứ cần thiết.
Một trong những loại mã hóa an toàn nhất vì không để lại gì bị quên khi dùng mã hóa thủ công. Mỗi ứng dụng thực thi và tập tin tạo ra trên máy tính đều có bản sao mã hóa có thể chịu đựng xung điện và bảo vệ dữ liệu nếu máy tính bị đánh cắp.
Mã hóa đối xứng (Symmetric Encryption) - Tất cả mã hóa hoàn tất qua chương trình phần mềm. Dễ dàng mã hóa thông tin. Một phương pháp đơn giản nhất là mã hóa đối xứng.
Do đó, một chữ cái hoặc số tương ứng với chữ cái hoặc số khác trong mã mã hóa. Có thể lấy bất kỳ văn bản viết nào và thay thế chữ cái/số bằng đối ứng mã hóa của chúng, từ đó mã hóa văn bản.
Mã hóa bất đối xứng (Asymmetric Encryption) - Là phương pháp an toàn và đơn giản để mã hóa dữ liệu sẽ nhận được. Thường làm điện tử. Khóa công khai trao cho ai cần hoặc đăng công khai.
Họ dùng khóa mã hóa thông tin và gửi cho chúng ta. Thường làm khi viết email. Điều này định nghĩa mã hóa thông tin bằng khóa công khai, chỉ có thể đọc lại bởi người nắm khóa bí mật.