Tường lửa có thể được định nghĩa như một loại đặc biệt thiết bị an ninh mạng hoặc chương trình phần mềm giám sát và lọc lưu lượng mạng đến và đi dựa trên một nhóm quy tắc an ninh được đại diện. Nó đóng vai trò như rào cản giữa mạng riêng nội bộ và nguồn bên ngoài (bao gồm Internet công cộng).
Mục tiêu của tường lửa là cho phép lưu lượng không đe dọa và ngăn chặn dữ liệu độc hại hoặc không mong muốn để bảo vệ máy tính khỏi virus và tấn công. Tường lửa là công cụ an ninh mạng lọc lưu lượng mạng và cho phép người dùng chặn ứng dụng độc hại truy cập web trong máy tính bị nhiễm.
Tường lửa có thể được triển khai cả phần cứng và phần mềm. Tường lửa thường được dùng để ngăn người dùng Internet không được ủy quyền truy cập mạng riêng kết nối với Internet, đặc biệt là intranet. Tất cả thông điệp vào hoặc ra intranet di chuyển qua tường lửa, xác định mỗi thông điệp và chặn những cái không đáp ứng yếu tố an ninh được chỉ định.
Tường lửa dùng các phương pháp sau để kiểm soát lưu lượng 흘러 vào và ra khỏi mạng:
Lọc gói tin (Packet filtering) - Lọc gói tin là "kiểm soát truy cập mạng bằng cách phân tích gói tin đến và đi và cho phép chúng đi hoặc dừng chúng tùy thuộc vào địa chỉ IP của nguồn và đích. Lọc gói tin là một phương pháp, trong nhiều, để thực hiện tường lửa an ninh. Lọc gói tin vừa là công cụ vừa là kỹ thuật là khối xây dựng cơ bản của an ninh mạng. Là công cụ vì nó là dụng cụ giúp hoàn thành dịch vụ. Là phương pháp vì nó là phương pháp hoàn thành nhiệm vụ. Gói tin (khỏa nhỏ dữ liệu) được phân tích đối với một nhóm bộ lọc. Gói tin vượt qua bộ lọc được gửi đến hệ thống yêu cầu và những cái khác bị loại bỏ.
Dịch vụ Proxy (Proxy service) - Tường lửa dịch vụ proxy là hệ thống có thể cung cấp bảo vệ an ninh mạng bằng cách lọc thông điệp tại lớp ứng dụng. Về cơ bản đóng vai trò như cổng hoặc người trung gian giữa mạng nội bộ và máy chủ bên ngoài trên web. Còn gọi là cổng tường lửa (gateway firewall), nó an ninh hơn trong việc dùng công nghệ kiểm tra gói tin trạng thái (stateful) và sâu (deep packet inspection) để phân tích lưu lượng đến.
Kiểm tra trạng thái (Stateful inspection) - Nơi lọc tĩnh xác định header gói tin, tường lửa kiểm tra trạng thái xem xét một số yếu tố của mỗi gói tin dữ liệu và so sánh chúng với cơ sở dữ liệu dữ liệu tin cậy. Các yếu tố này chứa địa chỉ IP nguồn và đích, cổng, và ứng dụng. Gói tin dữ liệu đến cần khớp đủ với dữ liệu tin cậy để được cho phép qua tường lửa. Kiểm tra trạng thái là phương pháp mới hơn của lọc tường lửa. Phương pháp hiện đại không kiểm tra nội dung mỗi gói tin mà so sánh các yếu tố khóa của gói tin với cơ sở dữ liệu dữ liệu tin cậy.