Tấn công được định nghĩa là thụ động và chủ động. Tấn công thụ động là cố gắng hiểu hoặc dùng dữ liệu từ hệ thống mà không ảnh hưởng tài nguyên hệ thống; trong khi tấn công chủ động là cố gắng thay đổi tài nguyên hệ thống hoặc ảnh hưởng hoạt động của chúng.
Tấn công Thụ động - Tấn công thụ động ở dạng nghe lén hoặc quan sát truyền tải. Mục tiêu của đối thủ là truy cập dữ liệu đang được truyền. Có hai phương pháp tấn công thụ động: tiết lộ nội dung thông điệp và phân tích lưu lượng.
Tiết lộ nội dung thông điệp dễ hiểu. Cuộc trò chuyện điện thoại, email, và tệp truyền tải có thể chứa dữ liệu nhạy cảm hoặc bí mật. Mong muốn ngăn đối thủ hiểu nội dung các truyền tải này.
Phương pháp thứ hai của tấn công thụ động là phân tích lưu lượng. Giả sử có phương pháp che giấu nội dung thông điệp hoặc một số lưu lượng thông tin để đối thủ, ngay cả khi họ có thông điệp, không thể trích xuất dữ liệu từ thông điệp. Phương pháp chung để che giấu nội dung là mã hóa. Nếu có an ninh mã hóa, đối thủ có thể tìm ra bản sao các thông điệp này. Đối thủ có thể xác định vị trí và danh tính máy chủ phát sóng và phát hiện tần suất và cỡ thông điệp được trao đổi. Dữ liệu này có thể hữu ích trong việc đoán tính chất giao tiếp đang diễn ra.
Tấn công Chủ động - Tấn công chủ động chứa một số sửa đổi luồng dữ liệu hoặc tạo luồng giả và có thể chia nhỏ thành bốn yếu tố: giả mạo, phát lại, sửa đổi thông điệp, và từ chối dịch vụ.
Phát lại (Replay) - Phát lại bao gồm nắm bắt thụ động đơn vị thông tin và truyền lại liên tiếp để tạo phát triển trái phép.
Giả mạo (Masquerade) - Giả mạo xảy ra khi một thực thể mạo danh là thực thể khác. Tấn công giả mạo thường liên quan đến một trong nhiều hình thức tấn công chủ động. Ví dụ: mảng xác thực có thể bị nắm bắt và phát lại sau khi một trình tự xác thực thật đã diễn ra, cho phép thực thể được ủy quyền với một số đặc quyền đạt được đặc quyền hơn bằng cách mạo danh thực thể có đặc quyền đó.
Sửa đổi thông điệp - Sửa đổi thông điệp đơn giản nghĩa là một phần thông điệp hợp pháp bị biến đổi, hoặc thông điệp bị giữ lại hoặc sắp xếp lại, để tạo hiệu ứng trái phép.
Từ chối Dịch vụ (Denial of Service) - Từ chối dịch vụ ngăn chặn hoặc ngăn cản việc sử dụng hoặc quản trị tiện ích giao tiếp thông thường. Tấn công này có thể có tiêu điểm cụ thể. Ví dụ: thực thể có thể chặn một số thông điệp được giám sát đến đích cụ thể. Loại từ chối dịch vụ khác là phân chia toàn bộ mạng, hoặc bằng cách破坏 mạng hoặc quá tải nó với thông điệp để làm hỏng hiệu suất.